「ねぇ、知っている？　理沙ってば、エンコーしてるらしいよ」
「えー、うそ、マジ？　っていうか、今時？」
「大人しい顔してねー」
「でも、ほら、理沙って、千枝のカレシとったんでしょ？」
「ああ、噂で聞いた！」
「マジビッチ」
　きゃぴきゃぴと、クラスの女の子達が、教室の後ろの方で楽しそうに話している。朝のさわやかな風に似合わない、黒い話題。
　窓際の一番後ろの席。そこは、噂の主、七瀬理沙の席だ。その机に腰掛けて、紺ソに包まれた足をゆらゆらと揺らしながら、楽しそうにあの子達は話している。
　がらり、と教室の後ろの扉をあけて、七瀬理沙が入って来たときも、話は終わらなかった。あの子達は、確かに一瞬ちらりと理沙を見たけれども、それでも話をやめなかった。
「どんだけ、男好きなのって話」
「でも、千枝の元カレと付き合ってないんでしょ？」
「だから、遊びで盗って捨てたんでしょ」
　そこで、一拍、間をおいて、
「理沙のやつ」
　はっきりと、一音一音言葉を発した。
　出て来た自分の名前と、内容と、それから占拠された机に、理沙の顔が歪む。泣きそうにも見えるし、怒っているようにも見える。
　普段から白いその肌は、よりいっそう青白く見えた。
「あんな清廉潔白、みたいな顔して」
「大和撫子っぽいって、男子が言ってたのに」
「男はああいうのに騙されるからー」
　けらけらと、笑い声。
　理沙が、染めたことのない、黒い綺麗な長い髪をそっとひっぱった。何かから逃れるかのように。
　そのまましばらく、机から離れたところで困ったように俯いていたが、
「あの！」
　突然、意を決したかのように声を発した。
　あの子達の視線が、理沙に突き刺さる。
「こわっ」
　私の隣の席の、男子が呟く。
　朝の喧噪の中にあった教室が、一瞬静まり返った。
「わ、わたし、そんなことっ、しないからっ！」
　上擦った声。小さかったけれども、教室中に響いた。
　沈黙。
　体の真横で握られた、理沙の拳が震えている。
　沈黙を破ったのは、リーダー格の子の、
「で？」
　という一言だった。
　ぞっとするぐらい、冷たい目。
　理沙が、怖じ気づいたかのように、一歩、後ろに下がった。
「あんたが、それは嘘です、違います、って言って、あたしたちが信じると思ったの？」
「そんなの素直に認めるやついるわけないじゃん」
「無実なら堂々としていればいいのに」
「慌てるなんて怪しい」
「どうせ、本当の事なんでしょう？」
「火のないところに煙はたたないっていうもんね」
　口々にそう言って、げらげらと笑う。
　何か、言葉を探すかのように理沙の唇が二、三度動いて、結局泣きそうな顔で閉じられた。
　まったく、どうしようもない。
「それぐらいにしといたら？」
　廊下側の一番後ろの席から声をかける。
　さっきから、わざわざ横向きに座ってまで、ずっと見ていた私のことには気づいていなかったらしい。あの子達は、少し驚いた顔をした。それから、
「なに、友子」
　不満げに歪められた眉に、
「そろそろ先生、来るよ」
　わかりやすく事実を告げる。
　どんな言葉でいさめても、届かないから意味がない。これが一番、効くのだ。
「あ、ほんとだ」
　時間を確認すると、素直にあの子達は自分の席に戻って行く。
　空いた席に、幾分ほっとしたような顔をしながら理沙が鞄を置いた。
「女子こえー」
「なー。でもマジどーなん？　七瀬って、そーなん？」
「知らんよ」
　男子がこそこそと話をしている声が聞こえる。
「でもまあ、火のないところに煙はたたないっていうしなー」
「それさ、俺、ずっと非道の非だと思ってたんだよね。非がある、悪いところがあるから噂話されるんだって思ってた」
「はぁ？　お前、バカだろ」
「いや、でもそれはあるんじゃね？　ほら、いじめられる方も悪い、っていうだろ？」
　男子の会話を聞き流しながら、ブレザーのポケットから赤い携帯電話を取り出す。
　がらり、と前のドアをあけて先生が入って来たから、机の下に隠すようにしてメールを打つ。
　理沙へ。気にしなくていいよ。人の噂も七十五日。
　送信。
　真面目な理沙は、先生がいるときには決して携帯電話を見ない。それが例え、朝のショートホームルームの時であっても。
　先生が去って、一時間目が始まるまでの僅かな時間に、理沙はメールを確認したらしい。
　ありがとう、友ちゃん。友ちゃんが居てくれるから、わたし、頑張れる。
　そんなメールが来ていた。
　視線を送ると、窓際の理沙が、小さく微笑んだ。
　理沙はまだ、小さく微笑むことが出来ていた。

　理沙の噂が広がり始めたのは、高校二年になった、五月のころのこと。
　人の男を盗った。
　カンニングしている。
　万引き常習犯だ。
　援助交際をしている。
　誰が言い出したのかは定かではない。噂なんて、そんなもんだ。
　皆が皆、信じているわけでもないだろう。
　噂を広めている子達だって、本当は信じていないのかもしれない。ただ、暇だから。何か楽しいことが欲しいから。他人の悪口は盛り上がるから。だから、話している子もいるだろう。
　それでも、次から次へと出てくる悪い噂は、少なくとも七瀬理沙はそんな噂をされるような人物だ、誰かに恨まれてそんな噂話を作られるのだ、と思わせるには十分だった。
　そして、この学校という社会において、誰かにそこまでの悪意を向けられているというのは、迫害するに十分なのだ。
　火のないところに、煙はたたないのだから。
　私は、あの噂が全部でたらめだって知っている。
　理沙とは、幼稚園からの付き合いなのだ。
　理沙が、噂のようなことはしないって、知っている。

「七瀬」
　お昼休み、いつものように理沙と屋上でご飯を食べようと、立ち上がる。理沙も同じように、お弁当を抱えて立ち上がったところ、クラスの男子が声をかけた。
「……石川くん」
　理沙が驚いたような顔をする。
　彼は、サッカー部のレギュラーとかで、女子に人気がある。そんな彼が、嫌われ者の理沙に声をかけたことに、教室が少しざわめいた。
　視線が、二人に集まる。
　私も、皆と同じように二人を見ていた。
　彼は、何を言うつもりなんだろうか。
　理沙が怯えたように身構えたのがわかった。
　なにか、意地悪でも言うつもりだろうか。
　けれども、彼の口から出たのは、予想に反して、
「がんばれ」
　力強い、そんな言葉だった。
「え？」
　理沙が驚いたような顔をする。
　噂をしていたあの子達も、同じような顔をしていた。
「俺、女同士のことはよくわかんないけど、負けるな」
　はきはきとした声で、彼はそう言う。
「俺は、七瀬のこと、信じてるから」
　僅かに朱色に染まった頬が、彼がなんのためにわざわざこんなことを言い出したのかを、指し示していた。
「それだけだから」
　逃げるようにそう言い切ると、理沙に背を向けて、彼は教室を出て行こうとする。
　そして、完全に外に出る直前、吐きすてるようにこう言った。
「噂話とか、くだらねーの！」
　そして、ぴしゃり、とドアが閉められる。
　しばらくの沈黙のあと、教室はまた、ゆっくりとざわめきを取り戻していく。
「え、何、石川くんって理沙のこと好きなの？」
「え？　やっぱり、そういうことなの」
「……石川が言うと、噂話で盛り上がってた俺等、恥ずかしいな」
「なんか、な」
　彼の投げた石は、教室に波紋を広げて行く。
「理沙」
　ぽかんっと、間抜けな顔をしたままの理沙に近づくと、その手を掴んだ。
「友ちゃん」
　そして、波紋から逃げるように教室をあとにした。

「理沙、大丈夫？」
　屋上でお弁当を広げても、理沙はぼーっとした顔でどこかを見ているだけだった。
「……友ちゃん」
　目の前の私のことも、今ようやく目に入ったみたい。ゆるゆると、視線がこちらに向く。
「石川の言うことなんて、気にしなくていいよ」
「……うん。だけど」
　理沙の白い肌が、ほんのり赤く染まる。
「嬉しかった」
　頬の熱を逃がすかのように、両手を頬にあてて、そっと息を吐く。
「わたしのこと、わかってくれる人がいるんだなぁーって」
　うっとりと呟いてから、
「あ、でもね、友ちゃんが一番だよ？」
　慌てたように理沙が言う。
「いいよ、そんな取り繕わなくって」
「そうじゃないよ！　友ちゃんが、わたしのこと一番わかってくれているよ。いつも、味方になってくれて。幼稚園のころから、ずっと」
　言いながら、理沙はにっこり微笑んだ。
「本当、友ちゃんが居てくれて感謝しているの。友ちゃんが同じ高校でよかった」
「ん」
　まっすぐにそう言われて、なんだか照れくさくなって、視線を下に逸らす。
「お弁当、食べなよ」
「あ、うん」
　いただきます、と言ってから、理沙はお弁当を食べ始めた。
「でもね、理沙」
「うん？」
「石川のこと、あんまり信用しすぎない方がいいよ」
「どうして？」
「だって、男子の考えてることなんて、わかんないもん」
「……そうかなぁ」
「理沙」
　少し強い調子で名前を呼ぶと、理沙がびっくりしたような顔をした。
「理沙のことを思って言っているの。あんまり、信用し過ぎると、酷い目に遭うかもしれないよ？」
「……うーん。石川くんはそういう人じゃないと思うけど」
　ごにょごにょと、小声で理沙は何かを言っていたが、
「友ちゃんが言うなら、そうする」
　小さく頷いた。
「うん。そうして」
　ほら、お弁当食べよう、時間なくなるよ。そう、私は続けた。
　お昼を食べながら、鞄の中の青い携帯電話に思いを馳せた。

　次の日、私達の教室は、朝から騒がしかった。
「なんだよ、七瀬のやつ、信じられねぇ！」
　叫んだのは、石川だ。
「ふざけんなよ！」
　苛立ったように彼が言ったその瞬間、七瀬理沙が入って来た。
　いつものようにおどおどと入って来た理沙に、教室中の視線が集まる。
「え？」
　怯えたように、理沙が立ち止まる。
「七瀬！」
　一声吠えて、石川が理沙に歩み寄る。
「おまえ、やっぱり噂どおりの最低なやつだな！」
「え、なにが……」
「とぼけんなよ！」
　石川が理沙に突きつけたのは、数枚のコピー用紙。
　理沙が困ったようにそれに目を落とす。
　クラスの皆は、それぞれ同じようなコピー用紙を持っていた。教室の前の黒板にも貼られている。
　そこにあるのは、あるブログの印刷。
　昨日の日付には、こう書かれている。
「Ｉ、うぜー。なに、正義のヒーロー気取っちゃってんの？　「俺、女同士のことはよくわかんないけど、負けるな。俺は、信じてるから」とか、マジうける。噂話はくだらないとか言ってたけど、火のないところに煙は立たないって、知らないんですかぁー？　って感じ。ま、アタシが言っても意味ないけどね」
　石川が読み上げる。
「これ、俺のことだよな？」
「え、なにこれ、わたし、知らない」
　ぶんぶん、と理沙が必死に首を横に振り、否定の意を表明する。
「ふざけんなよ！　今更そんな言い訳、通用すると思ってんのかよ！」
「だって、知らない！」
「昨日だけじゃないんだよ！　これまでのこと、全部書いてあんだよ！」
　そのブログには、今まで理沙の噂にあったことが、全て書かれていた。まるで武勇伝のように。
　人の男を盗った。
　カンニングしている。
　万引き常習犯だ。
　援助交際をしている。
「これだけ、噂と一致していて、管理人の名前もリサセブンだし、お前じゃなければ、誰なんだよ！　七瀬理沙！」
　声をあらげているのは石川だけ。昨日、味方発言したばかりだから、より裏切られた気持ちが強いのだろう。
　他のクラスメイトも、直接理沙に声はかけないものの、冷たい視線を向けている。
「誰がこのブログ見つけたんだか知らないけど、よくやってくれたよな！」
「違う、わたし、こんなの、書いて……」
「お前の本性、全部明らかにしてくれたもんな！」
「違う……」
「どうせ、ブログならバレないと思って、言いたい放題書いたんだろう？」
「違うよ……」
「まだ認めないのかよ」
　石川が、コピー用紙を理沙に投げつける。
「サイテーだな、お前。消えろよ」
　低い声で、そう告げた。
　そうして、理沙に背を向けると、友達の元に向かう。
　違う違うよ、と呟く理沙の声は誰にも届かない。
　クラスメイトの視線が理沙に向かう。冷たく。突き刺すように。
　がらり、とドアが開いて、先生が入って来た。
「うわっ、なんだこれ！」
　驚いたような先生の声。
　それに、ようやく我に返ったように、理沙は後ろを向くと、教室から走って逃げ出した。
　廊下側の一番後ろ、いつもの席に座ってすべてを見ていた私は、ゆっくり立ち上がる。
「おい、お前ら、これなんだよ！」
　先生の声を背中で聞きながら、理沙の後を追った。

　逃げ出した理沙が行く場所はわかっている。いつも、二人で行く屋上だ。
「理沙」
　追いかけて、声をかけると、ぐしゃぐしゃに泣いた理沙が振り返った。
　ぺったりと、屋上の床に座り込んでいる。
「友ちゃん……。ひどいよ。どうして、みんな」
　その隣に座る。
「わたし、そんなことっ、しないのにっ」
　細い肩が震える。
　クラスという世界から拒絶されて、理沙は心底傷ついている。
　もう、理沙は笑わない。笑えない。
　かわいそうに。
　慰めてあげる。
　守ってあげる。
　私だけは、絶対に、貴女の味方。
「理沙がそんな子じゃないの、私、知っているよ」
「友ちゃん……」
　泣いている理沙をそっと抱きしめる。
「大丈夫だよ、理沙。私はずぅっと、理沙の味方だよ」
「友ちゃん……」
　鞄の中で、青い携帯電話が震えているのがわかる。
　私がずっと作っていた、噂世界の理沙のブログ。あのアドレスは、クラスの全員に送信済みだ。本来のメアドとは別のメアドで送った、あのメール。
　ねえ、理沙。貴女には、私だけがいればいいの。私だけが、貴女の良さをわかっていればいいの。
　他の人なんて、要らない。
　貴女と二人、ずっと一緒に居られるならば、私は火のないところにだって煙をたてるの。

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