胸元で揺れる猫を、ぴんっと軽く弾く。
 ふふふっと、笑みがこぼれた。
 ソファーに横になりながら、マオは存分にペンダントを楽しんでいた。
 もうすぐ日付が変わるころ。お風呂に入るからと外していたそれを、つけ直したところだった。
 やっぱり、これ、可愛いなー。
「……お前、寝るならベッドいけよ」
 マオの足元の方、床に座った隆二がつまらなさそうに声をかけてくる。
「わかってるよー」
「あとちゃんと、髪の毛乾かせよ」
「わかってるってばぁー」
 今、ネックレスを愛でるので忙しいんだから、放っておいて欲しい。
 隆二は、マオを一瞥すると、どうだか、とでも言いたげに肩を竦めた。
 まったく、隆二は本当、ちっともマオの気持ちをわかってくれない。すっごく嬉しいからこうしているのに。嬉しいっていう気持ち、ちゃんと伝わっているんだろうか。
 飄々と本を読んでいる隆二を見ていると不安になる。
 傍においていてくれることも、面倒をみてくれていることも、本当に嬉しいと思っているし、感謝しているし、こんなに大好きなのに隆二にはいまひとつ、伝わっていないんじゃないかなーと思うときがある。
 だってほら、ひとでなしだし。
 それに、マオも言葉で全部を伝えられるほど、賢くない。
 溜息まじりに起き上がると、タオルで濡れた髪を拭く。
「……ドライヤー使えよ。せっかく買ったんだから」
 やっぱり呆れたように言われる。
 本当、隆二は注文が多い。
「めんどうなんだもん」
 なんだか素直になれなくてそう言って唇を尖らせると、
「……やってやるから、もってこい」
 心底面倒くさそうだったが、思ってもないことを言われた。
「え、本当!?」
「嫌なら自分でやれ」
 言って隆二の視線がまた本に戻る。
「やじゃない!」
 慌ててそう言うと、立ち上がって洗面所にドライヤーをとりにいく。
 戻ってくると、隆二は読みかけの本を適当に床において、ソファーに腰掛けた。
「そこ」
「はーい」
 指差された隆二の足元、床に座る。
「……あ、これかスイッチ」
 背後からちょっぴり不安な声が聞こえるけれども、気にしない。もしかしたら、隆二がやると酷いことになるかもしれないけれども、気にしない。
 大事なのは結果じゃないのだ。隆二が髪を乾かしてくれる、と言い出したことなのだ。
 ぶぉぉぉっと、ドライヤーから出た温風が髪を揺らす。
 思っていたよりも手慣れた手つきだった。そっと触れる手と風が嬉しくて心地よくて、目を細める。
 機械の類いにはめっぽう弱いが、決して隆二は不器用じゃないのだ。機械さえなければ、なんでもそつなくこなしてしまう。
 料理だって、すっかり上手になったし。
「隆二はー」
 ドライヤーの音に負けないように声をはりあげる。
「なんでもできてすごいねー!」
 素直な感嘆の言葉に、
「お前がなんにもできなさすぎなんだよ」
 ちょっと笑いながら言われた。
 それはまあ、そうかもしれない。字も、練習しているけれども難しいし。なんにもできない。
 ちょっと落ち込んでしまうと、
「ばーか」
 くしゃくしゃっと髪の毛をかきまわされた。
「ちょっとぉー」
 振り返ると、隆二が笑っていた。楽しそうに。
 それになんだか嬉しくなる。最近の隆二は優しいし、前よりもいっぱい笑ってくれる。多分、本人は無自覚だから言わないけど。言ったら恥ずかしがって、もう笑ってくれないかもしれないし、また意地悪されるかもしれないから。
 ドライヤーを止めて、
「いいんだよ、ゆっくりで」
 隆二が優しく言った。
「零歳児なんだから」
 からかうような言い方だったけど、やっぱりいつもよりちょっと声が優しい。
「……もう、一年経つよ」
 発生してから。
 小声でそう訂正すると、
「あれ、そうだっけ」
 時間の感覚に乏しい隆二は軽く首を傾げた。
 隆二のところにきてからだって、一年経った。
「まあ、対して変わらないよな」
「隆二から見たらそうだろうね」
「だからまあ、ゆっくりでいいんだよ」
 ぽんぽんっと頭を軽く叩かれた。
「ん」
 それに素直に頷く。
 それを見て隆二は満足したのか、またドライヤーのスイッチをいれた。
「それに、ほら、あれだろ」
「んー?」
「ケータイは、お前の方が使いこなしてるだろ」
「それは、ねー?」
 だって、機械は隆二が不得意過ぎるから。
「それに」
 そこで隆二は、躊躇うようにちょっと間をおいてから、
「一緒に学んでいこうって言っただろ」
 なんだか早口で言った。
 それに思わず振り返りそうになるのを、
「前向いてろ」
 ぐっと頭を押さえつけられて、妨害される。
 多分、今、隆二はちょっと照れている。
 それに思い至ると、ふふっと笑みがこぼれた。
 隆二が約束をちゃんと覚えていてくれたことが嬉しい。すぐに色々忘れちゃう人だから。
「はい、終わり」
「ありがとー」
 振り返ると、
「どういたしまして」
 いつもどおりの、ちょっとつまらなさそうな顔で隆二が答えた。
「ほら、そろそろ寝ろ」
「はーい」
 実体化している時に嫌だな、と思うのは、ちゃんと夜寝るように言われることだ。幽霊のときだったら、夜中どんなに起きていても何も言われないのに。
 でもやっぱり、幽霊のときよりも眠くなる。実体化していると動き回るからしかたない。
「寝る時それ、外して寝ろよ」
 首元を指差される。
「これ?」
 ペンダントをつまむと、頷かれた。
「お前、寝相悪いから寝ている間に首しまるかも」
 そっけなく言われる。
 バカにされて一瞬むっとしたけれども、よくよく考えてみれば心配されている気がしてきた。だから怒るのを一度ぐっと堪えて、
「わかったー」
 小さく頷くにとどめた。
「それじゃあ、おやすみなさい」
 立ち上がる。
「うん、おやすみ」
 軽く片手を振った隆二は、また本の世界に戻っていた。
 隣の部屋のベッドに潜り込む。すっかりマオ専用となったスペースだ。
 ペンダントを外すと、ちょっと迷ってからタンスの上に置いた。
 何かお洒落な箱かなにかにいれておきたいな。幽霊に戻っている時に、万が一どっかにいってしまったら困るし。とりあえず、明日何か箱がないか隆二に訊いてみよう。
 思いながら目を閉じる。
 うつらうつらしながら、思う。
 何かお返しがしたいな、と。
 実体化したなら、なにかお礼の品を買いに行くこともできるじゃないか。言葉や態度だけじゃなくて、物をプレゼントできる。そうしたら、マオの気持ち、ちょっとはわかってくれるかもしれない。あの駄目駄目隆二でも。
 今月はもう、明後日には元に戻ってしまうから難しいけど、来月になったら隆二がいない隙をついて、買い物に行こう。一人ででかけるなとか言われているけど……。まあ、いいや。怒っている隆二も笑顔になるぐらいの、なにか素敵なものを探そう。
 自分の想像にふふっと笑みが溢れる。
 喜んでくれるもの、あるといいな。
 そんなことを思いながら、意識は落ちていった。