とりあえず着替えて来い、とマオを隣の部屋に連れて行くと、次に玄関の扉をあけた。
「……あ、お話終わりました？」
　扉の横に寄りかかるようにして立ち。ケータイをいじっていたエミリに頷きかける。
「悪かったな」
「いえ」
　エミリは再び部屋の中に入りながら、
「どんな恥ずかしい言葉で、マオさんを説得されたんです？」
　悪戯っぽく笑った。
　見抜かれている。
「ほっとけ」
　苦々しく言葉を返した。
　またダイニングに戻ってくると、部屋着に着替えたマオも部屋から出て来た。首元にはしっかりとペンダントがついていて、それに少し微笑む。
「マオさん」
　エミリが立ち上がると、マオの目の前に立った。
「ごめんなさい」
　そこで頭を下げる。
「エミリさん？」
　マオが驚いたように声をかける。
「一条のこと知らなくって。研究所のことなのに、何も知らなくって。心霊写真のことも、知ってたら送らなかったのに。ごめんなさい」
　早口の謝罪に驚いたのは、隆二も一緒だった。エミリが気に病んでいたのはわかっていたが、まさかここまでとは。ずっと、この半月、どこで謝ろうか考えていたのだろう。
「え、待って。エミリさんが悪いんじゃないよっ」
「でもっ」
「エミリさんが助けてくれたの、知ってるもん。ありがとう」
「マオさん……」
　二人ともなんだか声が泣きそうになっている。おいおい大丈夫だろうな、と思っていると、
「本当、最悪の前に間に合って良かったです」
「うん、ありがとうっ」
　何故か二人して抱き合って号泣。
　なんでこうなった？
　感情の波に一人置いて行かれた隆二は、間抜けな顔をして、わんわん泣く少女達を見る。
　それにしても、緑の髪と赤い服。クリスマスみたいなやつらだなーと、どこまでもひとでなしなことを思った。

「……あー、そろそろいいか？」
　二人が思う存分泣き、落ち着いたところでそう声をかけた。
「はい、すみません」
　ハンカチで目元を拭きながら、エミリが頷く。マオはティッシュを探して彷徨いはじめた。
「あー、その引っ越しの件だが」
　置いてあったティッシュの箱をマオに渡しながら、本題を切り出す。
「決まりました？　場所」
「ああ。マオの希望で」
　その場所を告げると、エミリが驚いたような顔をした。
「いいか？」
「こちらは構いませんが……、神山さんはそれでいいんですか？」
　いいか悪いかで言われたら、正直微妙だけど、
「どこでもいいって言ったの俺だしなー」
　そう呟くと、マオがふふっと楽しそうに笑った。僅かなものではあるが久しぶりの笑みに、心の底で安堵する。
「わかりました」
　エミリも小さく微笑むと、
「それじゃあ、準備できたらご連絡しますね」


　その準備の連絡は意外とはやく、一週間後には、いつでも引っ越せますよ、などと言われた。それならば、マオが実体化しているうちに引っ越してしまおう、と連絡を受けた二日後には、新天地に向かっていた。
　どうせ荷物なんて、たいしてないし、面倒な手続は研究所任せだし。
　電車を乗り継ぎ、目的地につく。切符の購入も乗り継ぎの案内も、全部エミリに頼んだが。
　人の少ない駅で降り立つと、ちらほらと視線が向けられた。
「やっぱり目立つのかな」
　向けられる視線に、マオは右手を隆二にくっつけて隠そうとする。必然的に腕を組んだような形になって逆に目立つような気もした。
　研究班の寄越した義手をつけているから、ぱっと見はよくわからない。それでも、右手のことは気になるらしい。こればっかりは、慣れてもらうしかないな、と思っている。
「そんなことありません。うちの研究所はバカばかりですが、その腕は優秀ですから。わたしたちが可愛いのに神山さんがむっつりしてるからですよ」
　そういって微笑むエミリ。お前の服が真っ赤だから目立っているんだよ、と思うのはどうやら隆二だけらしい。
　とはいえ、赤は赤だが、エミリの服はいつもと違っていた。
　今までのエミリは、いつも同じような、赤いジャケットに、かろうじてオレンジ色っぽいスカート。赤いブーツ、赤いベレー帽と全身赤コーデだった。
　今日は白いブラウスに赤いカーディガン、赤いチェックのスカートで、靴は黒のパンプスだ。帽子も被っていない。
　赤は赤だが、いつもと違う。控えめだ。
　その理由を考えながらエミリを見ていると、
「なにか？」
　視線に気づいたエミリに、不思議そうな顔をされた。
「いや、別に？」
「そうですか」
　駅から先は隆二を先頭に歩いて行く。
　ところどころ、見慣れた景色がある。自然に、歩く速度がはやくなっていく。
「隆二、はやい」
　マオの抗議の声に、慌てて歩く速度を落とした。
　でも、もうすぐそこだ。
　その角を曲がれば……。
　角を曲がって、その場所を見た時、一瞬息を呑んだ。
　そこは昔と何もかわっていなかった。
　近代化にのりおくれたようにぽつんと家が立っていた。寂しげに。
　もうずっと来ていなかった場所。一条茜と過ごした場所。そして、これから住む場所。
「……ただいま」
　崩れかけた門扉を撫でながら小さく呟いた。
　感傷に浸る隆二の横を、すすっとマオが通り抜ける。
「へー、ここに住んでたんだ」
　言いながらマオが家に向かう。
「マオさん、鍵あけますね」
　それをエミリが慌てたように追う。
　まさかまた、ここに住むようになるとは思わなかった。未だ一条の持ち物だったらしいが、持て余していてすぐに購入できたらしい。一条稔が親戚筋だったことも関係しているらしい。ありがたくもない話だが。
「隆二ぃ、はやくぅー」
　家の方からはしゃいだマオの声がする。それに苦笑しながら返事をした。
「今行くー」
　部屋の中は、一通り掃除と修繕がしてあるようだった。
　ゆっくりと辺りを見回し、茜との日々を思い出そうと、
「お風呂が変！」
「ああ、五右衛門風呂だから」
「あ、知ってる！　テレビで見た！　釜ゆでにされるのね」
「ああ、まあ……」
「ねぇねぇ、あれはー！」
　思い出そうとしたけれども、出来なかった。はしゃいだマオの声が色々と話かけてくる。
　それに答えながら、まあいいか、とも思った。今後一緒に住むのはマオだ。茜じゃない。茜のことを今、無理に思い出さなくても。
　大事なのは、今とこれからだから。



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