マオ探しを続けていた隆二は、ポケットのケータイが震えたことで足を止めた。 「わかりました」 電話の相手、エミリは前置き無しでそう言った。 「車の持ち主は、一条稔」 「……一条?」 偶然なんだろうが、嫌な名字だな。 「お知り合いですか?」 「いや、悪い、続けてくれ」 「一条は、研究所の事務担当の一人です」 「研究所か。そうか、それならマオが霊体に戻っても見えるし触れるな」 「はい。諸々のことから、一条がマオさんを攫った可能性が高いと考えられます。それで、その、諸々のこと、なのですが」 そこで珍しく、エミリが一瞬口ごもった。 「一条には、一人娘が居たんです。名前は花音。三年前、十五歳の時に亡くなっているんですが。……その外見が似ているんです、マオさんと」 「は?」 言われた意味がわからなくて問い返す。 「写真、あとでケータイに送ります。本当に似ているんです。髪や目の色が、マオさんとは違って漆黒なぐらいで、あとはまったく一緒です」 「……あいつら、マジな人霊を使ったってことか」 Gナンバーは人工的に作られた幽霊。その原理についてエミリが以前色々言っていたが、研究班が嘘をついている可能性もある、とも言っていた。やはり嘘をついていて、本当に亡くなったというその一条の娘の魂を使って、マオを作ったというのか。死して必ず幽霊になるわけでもない。成仏するはずだったその魂を、現世に縛り付けたとでも? 「わかりません。それが本当だったとして、一条が実験に絡んでいるのかもわかりません。だけど、一条、娘の幽霊を見たって最近言っていたらしいんです。テレビで!」 エミリの声が高く、大きくなった。 「テレビで?」 「父の、知人なんですっ。わたしがオカルトクエストのDVDを渡した!」 マオのあの、浮かれた心霊写真が採用されたテレビ番組。 「それって、あの心霊写真ですよね? どうしよう、わたしが、送らなければっ。そしたら、一条がマオさんのことに気がつくこともなかったのに、わたしのせいでっ」 「落ち着け。嬢ちゃんのせいじゃない」 確かに、その写真を見て娘の幽霊の存在に気がついたのかもしれない。だからといって、エミリのせいなわけじゃない。 「だけどっ! エクスカリバーもないんです、一つっ!」 上擦った声に、一瞬思考回路がとまった。 「……エクスカリバーが?」 「さっき電話かかってきて。わたしが持ち出したと思われたみたいでっ」 なんだそれ。マオが元々人間で? マオの父親がマオを攫って? そしてエクスカリバーを持っている? どういう状況だよ、これ。 何も言えない隆二にかわって、電話の向こうのエミリは早口でまくしたてている。 「もうやだなんでっ! 研究班が隠し事しているのはわかっていたけど、まさかここまでっ! ダディもあんなだし、なんなのよっ!」 それは素の彼女の言葉だった。普段冷静な彼女の、取り乱した声を聞いていたら逆に冷静になれた。 「嬢ちゃん」 「はい?」 なんだか泣きそうな声に、 「頼む、助けてくれ」 頼み込む。一人じゃ動けない。一条がどこに行ったのかもわからないようじゃ。 エクスカリバーを持っているのならば、はやくしなければ。霊体に戻ったからといってマオが無事だとは限らない。 「でも、もうこれ以上は」 電話の向こうの声はなんだか、慌てたようだった。 「ダディもあんなだし、研究所として動きようが……。研究班としては一条のことは隠したい出来事でしょうし、この後はきっと隠蔽合戦になって、わたしも動きようが……。これ以上動いたら確実に睨まれて」 「頼むよ」 エミリのおろおろとした言葉を遮る。 エミリに頼ってはいけない。エミリは研究所の人間だ。命令に背けということを、エミリに願ってはいけない。それは踏み込んではいけない領域だ。そんなこと、わかっている。 わかっているけれども、頼むより他がないのだ。 「頼む、エミリ」 強い口調で、しっかりと告げた。彼女の名前を呼んで。 「……ずるいです」 一呼吸置いて、電話の向こうが絞り出すようにして言った。 「わかってる」 「なんで……、こんな時にはじめて、名前で呼んでくださるなんて」 声が震えている。 「うん、ずるいんだ、俺」 使えるものならなんだって使う。それが結果発生を阻止してくれるのならば、躊躇わない。例え、どんなに罵られても。非人道的でも構わない。マオを助けられるのならば。 「手伝って欲しい、エミリ」 駄目押しのようにもう一度。 電話の向こうではしばらく沈黙が続いていたが、 「……わかりました」 次に聞こえた声は、どこかふっきれたように聞こえた。 「わたし一人で、どこまでお役にたてるかわかりませんが、マオさんのためですから」 「ありがとう」 「だけど、一つだけ、いいですか?」 「なに?」 すぅっと息を吸う音が聞こえる。なんだ? と思っていると、 「このっ、ひとでなしっ!」 大声で一言、罵られた。 「っ」 慌ててケータイを耳から離す。不意の大音量に、耳が痛い。 「すっきりしました」 落ち着いた声が聞こえて、また耳にあてる。 「今の……」 「ずっと言いたかったんです。それじゃあ、車の行く先など、わかったらまた連絡します」 言ってぷつりと、ケータイが切れた。 ひとでなし? 上等だ。 唇を皮肉っぽく歪める。 ひとじゃないんだ、ひとでなしだ。もう一人のひとでなしを連れて帰るためならば、そんな誹りいくらでも甘んじよう。 だからマオ、 「もうちょっと待ってろよ」 |