隆二はケータイを取り出し、時間を確認した。午前九時。マオの実体化がとける時間だ。 今頃どこにいるのか。変なところで実体化がとけて、面倒なことになっていなければいいが。 思ったところで、手の中のケータイが震えた。見知らぬ番号。慌てて出ると、 「もしもし。えっと、コンビニ店員の菊です」 「ああ。なにかわかったか?」 「カレシがこの写真に似た人を見たって。あと」 そこで菊は一度躊躇うように口ごもってから、 「……このペンダントに似ているのと、なんか服が落ちているって」 さすが、若者の情報網。 「場所は?」 ペンダントや服が落ちていること事態は、危惧することではない。実体化がとけたからだろう。つまり、実体化がとけるまでマオは近くにいたことになる。 近くにいたのに、なんで戻って来なかったのかはわからないが。 菊から場所を聞くと、そこに向かって走り出した。 件の場所に行ってみると、大学生ぐらいの青年がケータイ片手に立っていた。 「あの」 「あ、あなたが菊の知り合いの?」 そう問われた言葉に頷く。 こっちなんですけど、と案内された駐車場の影。そこにはペンダントと洋服、ポシェットが落ちていた。 「これ、そうですよね?」 指差されたペンダントをそっと拾い上げる。マオのものに間違いない。 辺りを見回すが、霊体に戻ったマオがいる様子はない。 大事にするねと笑っていたこれが、こんなところに無造作に落ちているわけないのに。 少し、期待していたのだ。町中で元に戻ってしまって、途方に暮れているんじゃないかって。だけれども、やっぱり、ここにも居ない。 ついさっきまでは、ここにいたはずなのに。一体どこに行ったというんだ。もしかしたらここで会えるんじゃないかと思っていた。その分、失望の念を禁じえない。 「男に追いかけられているの見たんです」 ペンダントを握ったまま何も言わない隆二をみて、青年がそう話はじめる。 「なんかヤバそうだなと思って、警察呼んだ方がいいか悩んで、一応あと追いかけてみて。見失ったと思ったらこれがあって」 地面に散らばった衣服。ああ、どうみても事件性大だ。 「これ、ヤバいですよね? 警察にとどけますか?」 「……いや」 それになんとか、首を横にふった。 「わけありなんだ。それはできない」 「そうですか」 予想以上にすんなり頷かれた。 それが意外で、青年に視線を向けると、彼は苦笑した。 「菊の紹介してくる人なんて多かれ少なかれそうですよ」 どんな人付き合いしているんだ、あの小娘は。それに助けられた自分が言うべきことじゃないが。 「あ、あとこれ。その男がそのあと車に乗って立ち去るの見かけて」 言いながら、青年が自分のケータイを操作する。 「一人だったんですけど。念のためナンバー写真とって」 渡されたケータイには、確かに黒い車のナンバーがしっかり映っていた。それにしても、 「……なんでそんなことを」 用意周到過ぎるだろ。 「子どもの頃から探偵に憧れ続けるとこうなっちゃいます」 「ああ」 その言葉に苦笑する。なんとなくわかってしまって。マオみたいなものか。 渡された写真にうつるナンバーを覚えると、電話をかけた。 「見つかりましたか?」 電話の相手、エミリは出ると同時にそう言った。 「手がかりだけ。嬢ちゃん、車のナンバーから持ち主調べられるか?」 「わたしの権限外ですが……、父に頼めば、恐らく」 訊いといてなんだができるのか。相変わらず嫌な組織だ。それでも、頼るしかない。研究所の力に。 「頼む」 問題のナンバーと、軽く経緯を説明すると、 「わかりました。なるべく早めに連絡します」 言って通話が切れた。 地面に落ちているマオの衣服と鞄を拾い上げる。それらはぞんざいにまとめたが、ペンダントだけは無くさないように、そっと財布の中にしまった。ここが一番安全だろう。これはちゃんと、マオに渡さなくては。無くしたなんてことになったら、きっとあいつは怒るから。 「あの」 青年が躊躇いがちに声をかけてくる。 「助かった。ありがとう」 それに頭を下げた。 「あ、いえ。……あの?」 「このあとはこちらでどうにかするから大丈夫。万が一、またその車を見かけたら連絡ください。あのコンビニの子にもお礼を言っておいてください」 早口で告げる。 車の行方はエミリに任せるとして、隆二は隆二でマオを探すことをやめるわけにはいかない。立ち止まっているなんてできない。まだ、近くにいるかもしれないから。 じっとなんてしていられない。止まっていることは怖いから。 「本当にありがとう」 困惑の表情を浮かべる青年にもう一度そう言うと、足早にその場を後にした。 残された菊のカレシ、志田葉平は立ち去った隆二の背中を見て首を傾げた。 まったく、一体あの人はなんなのだろうか。ナンバー照会をどこかに依頼していたが。 怪訝に思っていると、ケータイがなった。菊から電話だ。 「もしもし?」 「葉平、無事に常連さんに会えた?」 「会えたよ」 とりあえず手がかりぐらいにはなったみたい、と続ける。 「っていうか、菊、あの人は何者?」 「バイト先のコンビニの常連さんで。んー、内緒って言われたんだけれども葉平にだけは教えちゃう」 内緒って言われたなら内緒にしとけよ。 「内緒だよ、あのね、吸血鬼さんなの」 「……ああ、そう」 気が抜けた返事をかえす。 声をひそめて、さも重大なことのように言うから何かと思ったら、またそんな夢物語か。 なんで俺のカノジョはこんなに夢見がちなんだろう。未だに探偵なんていうものに、僅かな憧れを抱いている自分が言えた義理じゃないけど。 一つ、溜息をついた。 |