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「ただいま」 スーパーの袋を片手に帰って来た隆二は、言いながらドアをあけた。 「……マオ？」 いつもならとんでくる居候猫の姿がない。部屋も暗い。テレビもついていない。 「マオっ」 急に不安になって、靴を脱ぐのももどかしく、片足は脱がないまま部屋にあがった。 いつものソファーに居候猫の姿はない。 「マオっ」 もう一度名前を呼んだところで、テーブルの上のメモに気づいた。慌ててそれに目を通す。 マオのあの、へたくそな字で、「おかいものいってきます。ごはんにはかえってきます。ごめんなさい」なんて書いてあった。 「出かけるなつっただろうが、あのバカっ」 舌打ちすると、ポケットからケータイをとりだす。慣れない手つきでマオの番号を呼び出すと、電話をかけた。 ぷるるると呼び出し音はするが、マオは出ない。いらいらと指でテーブルを何度も叩く。 落ち着け。何かがあったから出ないとは限らない。マオのことだ、約束を破ったことはわかっていて、怒られるのが嫌で電話を無視しているだけかもしれない。 留守番電話サービスに接続される。 「怒ってないからこれ聞いたらすぐに電話しろ」 吐きすてるようにそう言ってから、どう考えてもこの言い方は怒っているな、と考えを改めた。 「かけ直さないともっと怒るぞ、このバカ」 早口で続けた。 そのまま電話を切る。 まったく、あのバカは。 舌打ちを一つすると、いつでも出られるようにケータイをまたポケットにしまう。 探しに行って入れ違いになるのも嫌だし、ご飯までに帰ると言っているのならば、ぼちぼち戻ってくるころだろう。出かけたから即、何があるわけでもない。落ち着け。 自分に言い聞かせると、一つ深呼吸。 とりあえず、少しだけ待ってみよう。 そう決めると、履いたままだった靴を脱ぎ、買ったものを冷蔵庫にしまいはじめた。 「うげっ」 留守電に残された隆二のメッセージを聞いて、マオは小さく悲鳴のような声をあげた。 「ん？」 向かいの女が首を傾げる。 「……なんでもなぁーい」 聞かなかったことにしよう。そう決めると、ケータイをテーブルの上に置いた。 あの後、ナンパから助けてくれた女と少し会話し、なんだか意気投合した。 柚香と名乗ったその女性は、自分で作ったアクセサリーを売って生計をたてているらしい。マオが隆二へのプレゼントを探している話を聞くと、アクセサリーを見立ててくれると言い出した。 アクセサリーなんて隆二絶対買わないし、いいかもしれない！ この人、隆二に合ったことがあるらしいし、このペンダントを作った人のアクセサリーなら申し分ないし！ 渡りに舟な申し出にマオも乗っかり、柚香の作品を見るために近くのファーストフードに入ったところだ。 あとちょっとで終わるのだ。途中で連れ戻されたり、隆二に来られたりしたら意味がない。これが終わるまでは、留守電を聞かなかったことにしておこう。用事が終わったら、ちゃんと電話するから。自分にそう言い訳する。 「ならいいけど？」 言いながら柚香は、片手に持っていた大きめの紙袋から、いくつかのアクセサリーをテーブルに並べていく。 「まあ、あの人アクセサリーとか頓着なさそうだったけど」 「隆二が興味あるのは本とコーヒーだけだよ」 小さく唇を尖らせながらマオが言うと、そんな感じっぽいね、と柚香も笑った。 「だから、シンプルな方がいいよね」 メンズはこれぐらいかなー、と並べられたアクセサリーを見ていく。 うーん、そもそも何かを身につけている隆二が思い浮かばない。 「ピアスは？」 「あいてないよ」 「じゃあ、この辺は論外」 ピアスが幾つか袋に戻される。 「ペンダント系か、ブレスレット系か」 「んー」 それらを眺めながら、まだちょっと痛い右手を擦る。そうしながら、隆二と言えば、手だな、と思った。 最初にした約束も、そういえばそのうちに頭を撫でてくれる、というものだった。 いつも頭を撫でてくれる手。最初の時、逃げようと繋いだ手。最近は、普通に繋いでくれる手。 「……ブレスレットだなぁ」 小さく呟くと、 「そう？」 とペンダント系統が袋にしまわれる。 いくつか残ったブレスレットを眺めて、 「……これ、いいかなぁ」 つかみあげたのは、シンプルな革のブレスレットだった。茶色い一枚の革が編み込まれている。 「ああ、いいんじゃない？ シンプルだし」 「……うん、これにする。これください」 「はい、毎度」 柚香が笑って受け取ると、袋にいれてくれる。値札に書かれた金額を手渡し、商品を受け取った。 「ありがとう」 「いいえ。喜んでくれるといいけど」 「んー、隆二が喜んだりするところ、想像できないけど」 それよりも先に怒られそうだし。 「それでもきっと、嫌がらないでつけてくれると思うから」 「じゃあ、また、どこかで見かけるの楽しみにしてる」 「うん」 大きく頷いた。 遅い。 時計を見て、隆二は一つ舌打ちをした。 ご飯までに帰ってくるって言ったのに、帰ってくる気配がない。あれから三回追加で電話をかけたがちっともでないし。 苛立ちは段々不安に変わっていく。もう一度電話をかけて出なかったら、探しに行こう。 そう決めて、電話をかけると、意外にも今度はかけはじめて直ぐに電話に出る音がした。 「マオっ」 怒鳴りつけるように名前を呼ぶと、 「あー、もしもし？」 返ってきたのは、マオの声じゃなかった。 「……誰だ」 低い声で誰何。 「あー、あのおにーさん？ この前ペンダント買ってくれた。私私、アクセサリー売りの」 言われてみれば、そのやる気のなさそうな声には聞き覚えがあった。京介似のアクセサリー売りの女。 それがなんで、マオの電話に？ 「ええっと、話せば長くなるんだけど、マオちゃん？ とは道であって。私のペンダントつけてくれてるから話してて。ちょっと一緒にお茶してて」 「……ああ」 その言葉に、ちょっとだけ安堵する。おしゃべりに夢中になって、電話に気がつかなかったのか。ありそうなことだ。 「……あの、マオは？」 「それなんだけど」 女はなんだか言いにくそうにした。それに収まっていた不安がまた暴れ出す。 「追加の飲み物をね、買いに行ってくれたの。……それから三十分ぐらい経つんだけど戻って来なくって。レジ一階だから見に行ったんだけどいなくって。ケータイはテーブルにおきっぱなしだし。そしたら、おにーさんからの電話があったから」 言われた言葉に、目眩がする。 いなくなった？ 「今、どこに？」 あげられたのは駅前のファーストフードの名前だった。そこならマオと二人で行ったことがあるから知っている。 一階にレジがあって、二階が客席になっていた。駅前だからかいつも混んでいるが、そんな三十分も戻って来られないような混雑ではないし、ましてや行方をくらますスペースがあるわけがない。 「あんのバカっ」 舌打ち。 何があったというのだ。どうしてこうなるんだ。 もっと早く探しに行けばよかった。 「今から行くんで待っていてください」 一方的にそう言い切ると、電話の向こうの女の返事も待たずに通話を終えた。 ひっかけるように靴を履くと、駅前に向かって容赦ないスピードで走り出した。 |