「マオ、離れろ、とりあえず」 　エミリと話している間もひっついたままだったマオに声をかける。 「えー」 　なんだか不満げな声が返って来た。 「話がしたい。隣座れ」 　そう言うと、しぶしぶとマオは隆二から離れた。が、隣には座らず、なぜかベッドに倒れ込む。それからなんだか楽しそうに枕をベシベシ叩き出した。なんなの、こいつ。 　例え実体化していたところで、行動は変わらず意味不明なままだ。 　そんな隆二を気にすることなく、マオは、 「ねーねー、あたし、戻っちゃうのかなー。どう思う？」 　枕を叩きながら問いかけてくる。 「……さあ？」 　実体化していることすらも想定外なのだ。その後のことなんてわかるわけがない。 「戻っちゃうなら、それはそれでしょうがないかなーとは思うけど。でも、その前にコーヒー飲みたいな！　隆二いれてくれる？」 「ああ」 「やった、楽しみ！」 　マオの浮かれた声。枕を抱きかかえ、ころんっとベッドの上を転がる。 「マオ、本当に大丈夫なのか？」 「うん！　なんか変な感じだけど、平気！　もうお腹も空いてないし、眠くもないよ！」 　よいしょっと、と体を起こしながらマオが笑った。 「そうか」 　それに安堵の吐息を漏らす。色々イレギュラーな事態だが、とりあえず彼女が今もここにいてくれることに安心する。 「消えちゃうことはないって、言われた！」 「……研究班にか？」 「ん」 　そこでとまどったようにマオは頷く。 「大丈夫だったか？　調べたとか、言ってたけど」 　さっきの白衣の姿を見ただけで、取り乱したマオの姿を思い出す。自分の意識がしっかりしていれば、ついていてやれたのに。悔しく思っていると、 「ん、怖かったけど。でも、エミリさんがずっとついててくれたから」 　マオが意外なことを言い出した。 「嬢ちゃんが？」 「そう！」 　そこでふふっと嬉しそうに微笑む。 「エミリさんがね、言ってくれたの。わたしが一緒じゃない限り、マオさんには指一本触れさせません！　って。あのね」 　そこで内緒話をするように声を潜める。 「嬉しかった。守ってくれたみたいで」 「そうか」 　さっきも庇ってもらったしな。今度改めてお礼を言おう。覚えていたら。 　あの少女は破天荒で、ファッションセンスは壊滅的だが、悪い子ではないのだ。 「りゅーじ！」 　言いながらマオが背後から抱きついてくる。 　いつものことといえばいつものことなのだが、実体化されると気まずいな、これ。ちゃんと感触や体温、というものがあって。 　そのまま髪の毛をくしゃくしゃっとなで回される。 「マオ」 　咎めるというよりも呆れて名前を呼ぶと、 「髪の毛！」 　なんだか楽しそうに言われる。それは知っている。 　そのまま手を下ろし、今度は隆二の頬に触れる。指先でつっつかれる。 「……お前、何がしたいの」 「触ったらどんななのかな！　ってずっと思ってたの！」 　テンションの高い声で返される。 　それですとんっと、腑に落ちた。ああ、そうか、彼女にとって触覚というのは、初めての感覚器官なのか。 　そう思ったらそれ以上強くは止められず、掴まれた指先をそのままにする。指と指を絡めるように手を繋がれる。嬉しそうに笑う。 「隆二の家の赤いソファー、あれは触ったらどんななのかな、楽しみ！」 　そんなに楽しみにするようなものじゃない。もう古いものだし、傷んでいる。それでも彼女はあれに触れてみたいのだろう。 「じゃあ、帰ったら、コーヒーいれてやるから」 「うん！」 「ソファーに座って」 「テレビ見ようね！」 　お決まりの台詞は満面の笑顔のマオが引き取った。 「ああ」 　頷くと、その頭をくしゃりと撫でた。柔らかい髪の毛が指先に絡んだ。 End.

← ▽