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「やめろっ！」 叫んだ自分の声で、目が覚めた。 跳ね起きる。 体がなんだか重い。 ああ、くそ。嫌な夢を見た。 っていうか、ここはどこだ。 辺りを見回すと、そこは知らない部屋だった。ベッドに寝かされていたらしい。 意識を失うまでのことを思い返し、 「マオっ！」 自分が何をしたのかを思い出し、慌ててベッドから出ようとする。 そうだ、彼女は、無事なのだろうか。 嘘つき、と夢の中で責め立てていた声が蘇る。 違う違う違う。あれは夢で。 いつになく重たい体を動かし、慌てて足を床につけたところで、 「りゅーじ！」 名前を呼ばれる。顔をあげる。何かがドアを蹴破るような勢いであけると、部屋に飛び込んで来た。 「隆二！」 そのままぴょんっと跳ねるようにして、隆二に抱きついてくる。 慌ててそれを支えた。 「隆二！ 隆二！」 何度も名前を呼びながら、隆二の膝の上に向かいあうようにして座り、頬をすり寄せて来る。 「隆二！ 隆二！ ありがとう！」 顔を離して微笑んだのは、まぎれも無くマオだった。 「マオっ、大丈夫か？」 その肩をつかみ、問う。 「うん！ ありがとう！」 嬉しそうにマオは頷いて、隆二の首筋に両手を回すと、頬と頬をくっつける。 「そっか、よかった」 安堵の吐息。 無事でよかった。 本当に。 彼女の髪をくしゃりと撫でる。指先に絡み付く、柔らかい髪の毛の感触。 頬に触れる柔らかい感触。 ……感触？ 「マオ？」 「んー？」 名前を呼ぶと、どうしたの？ とマオが頬を離し、首を傾げてくる。 その頬を両手で掴み、引っ張る。 「い、いたい……」 柔らかい。 ……柔らかい？ マオの体をじっと見る。いつもの白いワンピースだけが見える。その後ろにあるはずの、自分の足とか、床とかが見えない。 ……見えない？ そういえば、こいつ、ドアをあけて入ってこなかったか？ もう一度マオの顔に視線を移すと、ふふふ、っとマオは何かを企むかのように笑った。 「お気づきですか？」 その声は、鼓膜を通して聞こえてくる。 「……もしかして、実体化してる？」 恐る恐る問うと、マオは大きく頷いた。それから耐え切れなくなったかのように、もう一度首筋に抱きついてくる。 「もうね、超嬉しい！ 隆二大好き！」 「いや、まてこれは」 説明を求めるがマオは聞く耳をもたず、 「……神山さんが精気を与えたからですよ」 代わりに声がした。いつの間に来ていたのか、ドアの横に赤いシルエット。 「嬢ちゃん……」 「エミリです。不死者の神山さんが与えた、人間で言うところの精気にあたる何かが、なんらかの形でマオさんに作用して、そうなったようです。詳しいことは、まだ調べていますが」 エミリが一つ、溜息をついた。 「まったく、とことん規格外ですね、あなた方は」 溜息と一緒に吐き出された言葉。以前マオのことをイレギュラーだと評された時は不愉快に感じた。しかし今は、規格外の言葉を不快には思わなかった。その規格外の指し示す意味は、実験体レベルで規格外ではなく、存在として規格外だと受け取れた。だから不快には思わなかった。 「……返す言葉がない」 だって、我ながら思う。予想外にも程がある、この展開は。 くすくすとマオが笑う声が、耳をくすぐる。ちゃんと聴覚器官を使って。聞き慣れた声のはずなのに、なんだか違うものに感じる。 「ここは、研究所か？」 「はい、そうです。あのあと、神山さんも気を失われたので運んできました」 「ああ、すまん」 「いえ、運んだのはわたしではありませんので。せっかく来たのですから、力仕事ぐらいはしてもらわないと、本当の役立たずですからね」 そこで一瞬、エミリの唇が皮肉っぽく歪んだ。ああ、運んだのはあの白衣達か。 「……研究バカにそんな力あったのか？」 「大の大人が三人もいるんですよ。それぐらいやってもらわないと。ひーひー言ってましたけどね」 エミリが軽く肩をすくめるから、それに少し笑う。それは少し見たかったかもしれない。 「さて、色々と今後についてなどお話したいことがあるのですが」 そこまで言って、珍しくエミリは口ごもった。 隆二にぴったり抱きついて、頬をすり寄せているマオを見る。 「……あるのですが、あとにします」 僅かに頬を赤くして、彼女は言った。 「……なんか、すまん」 幽霊だったときはなんでもなかったのだが、いざ実体化されるとこうべだべたするのが恐ろしく恥ずかしい。人前でいちゃつく若者みたいだ。俺は何をやっているんだ。 「いえ。マオさんの気持ちが落ち着いたころにまた伺いますね。とりあえず、お二人でお話もあることでしょうし」 エミリは小さく首を横に振ると、隆二をまっすぐ見つめて一言告げた。 「ご無事でなによりです」 それから隆二の返事もまたずに、部屋をあとにした。 赤が視界から消える。 ぱたり、とドアがしまった。部屋には二人だけが残される。 |