『きょーすけさーん』 　背中に声をかけられた声に、京介は振り返ると小さく笑った。 「マオちゃん、どうしたの」 『お買い物、一緒にいい？』 「いいよ」 　マオは京介の隣をふよふよと浮きながら、その横顔をちらちらと見る。その視線に、 「どうかしたの？」 　問いかけると、マオは慌てたように視線を逸らし、 『べ、別に！』 　と、あからさまになにかありそうな返答をした。 　しばらくその状態が続いていたが、マオは、 『あのね！』 　意を決したように尋ねた。 『京介さん、何しに隆二の家来たの？』 　放たれたのは、まぎれもないストレートだった。 　京介は少しきょとんとマオを見つめてから小さく唇の端をあげる。 「隆二に聞いて来いって言われたの？」 『ええっ、ち、違うよっ』 　マオは慌てて両手をばたばたさせながら、 『あたし！　あたしが気になったからっ』 　早口で告げる。 　嘘のつけない彼女の挙動に、京介は一度笑うと、 「俺はね」 　表情を引き締めて、告げた。 「約束を破るために来たんだ」 『ん？　よくわかんないけど、約束は守らなくちゃだめよ？』 「まあそうだね」 　真顔で諭された言葉に苦笑する。そんなことは、わかっている。 『それで、約束ってなぁに？』 「それはいくらマオちゃんにでも教えられないな」 『えー』 　マオが頬を膨らませる。 「そうだなぁ、それだけで帰すのも悪いかな。マオちゃん、隆二に怒られちゃうもんね」 『そうだよ！　この役立たずって隆二に』 　そこまで言ってマオは、はっと何かに気づいたかのように口を両手で押さえ、 『隆二は関係ないんだけどねっ！』 　強い口調で言い切った。 「うん、そうだね。ごめんごめん」 　あんまりいじめるのも可哀想になってそうフォローすると、マオが途端に安心したような顔をした。 『そうそう、隆二は関係ないの』 「隆二が関係ないのはいいんだけど」 　少しぐらいなら、何かを教えてあげてもいいだろう。隆二が京介の行動を訝しんでいるのは重々承知しているのだから、ヒントぐらいは出してあげよう。 「そうだな、これは言っておこうかな。俺はね、隆二が心配なわけ」 『心配？』 「そう、あとの二人のことは心配してないんだ」 『あとの二人？』 「仲間の。あの二人は不死者であることを受け入れているから。英輔は死なないってことは甘いもの食べ放題じゃん！　とか言ってたし、颯太はなんか宇宙の研究を長いスパンで出来るとか張り切ってたし」 　マオは、甘いもの、宇宙、と言われた言葉を覚えるように小さな声で唱えている。だから、少し油断していた。 「……俺と、隆二だけなんだよ、受け入れられていないの」 　そんな言葉が思わず溢れ落ちた。 『俺と、隆二だけ……。ん？』 　京介の油断を嘲笑うかのように、マオはその言葉を聞き取り、なおかつその意味もしっかり理解した。 『……京介さんも受け入れられないの？』 　言いながら顔を覗き込むようなマオを、 「それよりマオちゃん、隆二ひとりだと寂しいから帰った方がいいんじゃないかな」 　笑いながら言うことで牽制した。 『え？　別に、隆二が寂しいなんて可愛いこと思うわけ……』 　言いかけたところで、はたと気づいたように、 『寂しいね、寂しいよね！　寂しいのはよくないよね！　あたし、帰るね！』 　うんうんと何度も頷く。その顔には、はやく伝えなくちゃ、と書いてある。 『京介さん、お買い物付き合えなくてごめんね！』 「ううん、隆二によろしくね」 『うん、ちゃんと伝える。……じゃなくて、隆二は関係ないけどね！』 　などと言いながら急いで戻って行く背中を見送って、小さく微笑む。 　ああ、彼女は、なんて素直なんだろう。 　幽霊であるマオは他人には見えない。一人で空気と会話しているような京介に、周囲が微妙な視線を向けてくる。 　そんなもの、今更気にしない。今更そんなもの、どうでもいい。 「約束を破りに来たんだ」 　自分の言葉を反芻する。 　口にしてみれば、改めて胸に刺さった。ああ、そうだ、約束を破りに来たんだ。 「……ごめん」 　ズボンの後ろのポケットに手を伸ばし、そこに収まっているものを確認すると、小さく呟いた。

← ▽ →