「茜」
　土手から移された小さな診療所。そこで、初老の医師が渋い顔をして呟いた。
「拾うのは頼むから猫だけにしておいてくれ」
「俺は猫以下かよ」
　診療台の上でぐるぐると巻かれた包帯を気にしながら、隆二はつまらなさそうに呟いた。
「そんなこと言われても……。放っておけないじゃないですか」
「いや、確かに人助けは英断で尊いことだが、しかし」
「人助け、ね」
　思わず鼻で笑いながらそう言うと、
「何が面白いんだ、お前は」
　先生とやらに睨まれた。
「いや、別に。すごいな、あんた」
「おい、」
　先生が苛立ったように隆二の胸倉を掴む。歳の割に力強いなぁ、なんて思いながらそれを目を細めて見つめた。
「先生！」
　茜の悲鳴を無視して、先生は吐き出すように低く呟いた。
「お前は、一体、何なんだ？」
「俺が一番知りたいね」
　誰か教えてくれないだろうか。それは隆二としてみれば真摯な答えだったのだが、おちょくられたと感じたのだろう。先生は顔をゆがめると、隆二を診察台にたたきつけるようにして手を離す。
「先生！　怪我人に対してそれは……」
　茜が先生と隆二の間に割って入る。
　ああ、純粋で腹が立つ。
「ぴーぴー騒いでんじゃねえよ」
　隆二の言葉に振り返った彼女は、裏切られたとでもいうような顔をしていた。せっかく助けてあげたのに？
「放っておけばこんな怪我治る」
「治るわけないでしょう！」
「耳元で騒ぐな、ガキが」
　虫を払うように右手を振ると、
「一度しか言わないからちゃんと聞けよ？　俺は人間じゃない。よって死なない。怪我しても放っておけば治る」
　早口で言い放った。茜があまりに間抜けな顔をしているので、皮肉っぽく唇をゆがむ。育ちのよさそうなお嬢様には、わからなかっただろうか。
「もう少し端的に言うならば、化け物ということだ」
　先生が舌打ちするのが聞こえた。
「とんだ拾いものだな、茜」
　茜が未だにぽかんと口を開けたままなので、仕方なしに溜息をつきながら、隆二は右手に巻かれていた包帯をはずした。赤く染まったガーゼがひらりと床に落ちる。その下にあるはずの、さっきまで血を流していた傷口は、綺麗さっぱりなくなっている。
「わかったろう？」
　隆二は体を起こし、茜の目を覗き込むと、聞き分けのない子どもに聞かせるような口調で呟いた。
「放っておけば、治るんだ」
「普通の」
　先生が口を開き、茜がそちらに視線を向けた。
「普通の人間だったら、死んでいてもおかしくない傷で、出血量だった」
　先生がぼそりと呟く。
「そりゃぁ、驚くよな、先生。前に見つかった医者は、悲鳴をあげて卒倒したぜ？」
　思い出して、けらけらと笑う。空しくなってすぐにやめたけど。
「驚いたろ、嬢ちゃん。悪いな。先生も」
　言いながら、足の包帯を外す。その包帯も、既に用をなしてなかった。
「先生が怖がらずに、適切に処置してくれたおかげで治りが早い。感謝する。二、三日は動けないと思っていたが、これならば明日にはなんとかなるだろう」
　きちんと正座し、頭を下げる。
「一晩でいい、泊めてほしい」
　そして、ゆっくりと顔を上げると、肩をすくめて唇をゆがめた。
「勿論、こんな化け物にいつまでもいられては困るというならば、追い出してくれて構わないが」
　先生が一歩踏み出した。茜の頭を撫でるようにして、少し後ろにおす。
「この子に聞いてくれ。あんたを助けたのはこの子だ」
　そういいながらも先生はもう一歩、茜と隆二の間に体をさしこんだ。庇うように。
「そうだな、嬢ちゃんに聞いてみないとな」
　そういって唇の片端だけをあげる。どうせ嫌がられるだろうけれども。そう思っていると、
「……茜」
　少しの躊躇いのあと、彼女はそう言った。
「私の名前は、嬢ちゃんではなく、茜、です。あなたのお名前は？」
　茜は少し震えながらも、一歩前に出て来た。先生が一歩横にずれた。
「……神山隆二」
　少し躊躇ったあと、答えた。
「神山さん、ですね」
　茜がにっこりと笑う。どこか強張った顔で、それでもは出来るだけ笑おうとしているのが伝わってくる。剛胆なのか、繊細なのか。
「此処をでて、何処か行くところがあるんですか？」
「居場所なんてどこにだって……」
「もし、ないのでしたら」
　言葉は遮られ、早口で被せられた。
「しばらくうちで暮らしませんか？　部屋なら余っていますから」
「……はい？」
　今度はこちらがぽかんと間抜けな顔をする羽目になった。この娘は何を言っているのか。
　先生が小さく、
「茜」
　と呟いた。しかし、それは嗜めるというよりも、諦めに似た感じだった。諦めるなよ。
　なんだっていうんだ、どいつもこいつも。
「あんた、俺が怖くないのか？」
　眉間に皺を寄せて問いかけても、茜はただ笑うだけだった。
　沈黙。
　茜は小さく微笑んでいた。その斜め後ろで先生が隆二を睨んでいる。隆二は眉根を寄せたまま、それを見ていた。
　ふぅっと誰かが息を吐く音が、やけに大きく響く。
「……あんた、馬鹿か？」
　それを合図に、半ば吐き棄てるように言った。
「俺の話を聞いていたか？　俺は人間じゃなくて、化け物だ。こんな大怪我を負ってもいきている。そんな人間を傍に置いておくことが、どんなことかわかっているのか？」
「貴方がもしも悪い人なのでしたら、私も先生も殺しているんじゃありませんか？」
「あんた、顔に似合わず、えぐいな」
　先ほどとは違う意味合いで、渋い顔をする。
「確かに、正体がばれたら困るんだよ。迫害されるならまだしも、見世物小屋を呼ばれた日にはどうしたらいいものかと」
　面倒なことになりかけたことを思い出す。逃げ出せてよかったが。
「だけど、まぁ、あんたたちはそんなことしないだろうし。別に、されてもいいけど」
　肩をすくめる。
「正体がばれたからって、ほいほい殺してたらまずいんだよ。変死体が見つかったり、行方不明者がでたりしたら、そっちの方があいつらに見つかるかもしれない」
「あいつら？」
　苦々しく吐き出された言葉に、小さく問い返される。
　余計なことを口走った。舌打ちすると、
「関係ない」
　それだけ吐き棄てた。
「そんなこと言って、怪我が治るまで油断させてるだけじゃないか？」
　茜の後ろで先生が呟いた。茜が振り返って先生を睨む。
「そう思うなら、俺を放り出せばいいだろう？　わざわざ戻ってきてまで殺すような、酔狂な人間じゃないさ」
　そこまで言っておかしな表現をしたことに気づく。
「ああ、人間じゃないけど」
　付け足して笑った。
「神山さんは、」
　隆二の表情に一瞬眉をあげたものの、茜が微笑みながら尋ねてくる。
「どうして、怪我をなさったのですか？」
　言われた瞬間、動きが止まった。目を見開いて茜を凝視する。この小娘、何を訊いてきた？　嫌なこと言いやがって。
「痛いところをつかれた、って顔だな。人でも殺したか？」
「先生。私に任せてくださったのではないのですか？」
　茜が咎めるようにそう言った。先生は驚をつかれたような顔をして、それから渋々と、
「まぁ、そうだが」
　それだけ言う。
　隆二は、それをほんの少し意外に思いながら見ていた。意外とこの小娘は、強いのかもしれない、芯が。
「どうなさったんですか？」
　芯の強い小娘は、隆二に向き直ると微笑んだ。その話はもう忘れてくれてよかったのに。
　それでも黙っている訳にはいかなくて、我ながらひどく不愉快そうな顔をして、
「笑うなよ」
　と、一言前置きをした。
　茜が小首を傾げる。
「車に轢かれそうになったがきを助けるつもりが、失敗した」
「……はい？」
　全く、想定していなかった答えだ、と言わんばかりに、茜は傾げいてた首を、更に傾けた。
　先生も茜と同じような顔をしている。
「貴方は」
　しばらくの間のあと、ようやく事態を理解したらしい茜が、傾げていた首を元に戻し、笑んだ。
「優しい方ですね」
「格好悪いだろう」
「何がです？　人助けは立派な……」
「人の何十倍もの身体能力を持っているくせに、車なんぞに轢かれて」
　くすり、と茜が笑った。
「笑うなと言っただろうが」
　舌打ちした。だから言いたくなかったんだ。
「ふ、」
　何か、空気が漏れるような音がして、
「あはははは」
　一拍置いて、先生が豪快に笑い出した。
「……てめぇもかよ」
　耐えられなくなって二人から視線を逸らす。
「おま、それ、」
「先生、何が言いたいのか解りかねます」
　先生は言葉にするのを諦めたらしく、思う存分大笑いしてから、はぁっと深呼吸も含めた呼吸をする。
「気に入った」
　息を整え、開口一番にそういう。ぽん、っとひざをはたいた。
「実はな、さっき小僧が来たんだよ。車に轢かれそうになった、ってな」
　ちょっと待て、何を言っている？　慌てて隆二は視線を先生に戻す。
「怪我はないのか？　と尋ねたら、僕はないという。だが、知らない男の人が大怪我していた、と」
　なるほど、そういうことか。片膝を立て、そこに頬杖をついた。とんだ狸だ。
「頭から血をだらだら流しながら、涼しい顔で大丈夫か？　なんて聞いてきたとかいうから、半信半疑でな。丁度、その子の親が通りかかったらその子を返して、でもとりあえず、どうにかしなくてはな、と思ったときに、茜がやってきた」
「ちょっと待って、それじゃあ、先生、最初から知っていらっしゃったのですか？」
「この小僧が」
「いや、爺さんよりは長生きしてるぜ、俺」
「その割には人間が出来ていない、青二才じゃないか」
　青二才呼ばわりしやがって。小さく舌打ちする。
「この、神山隆二と名乗るやつが、もしかしたら助けてくれた男なのかもしれない、とは思ったな」
「でしたら、なんであんな侮辱するようなことを！」
「だがな、治療しようとして、生き物として何かがおかしいことはわかった。何を考えているかわからない。助けたのとは別の男かもしれない。助けたのにはなにか策略があったのかもしれない。疑いだしたらきりがない。とりあえず、かまをかけてみた」
　そういって豪快に笑う。
「呆れた……」
　茜が悔しそうに少しだけ唇を尖らせた。
「とんだ狸爺だな、あんた」
　先生は何も言わずに、一度にかっと笑った。
「まぁ、面白そうだし、茜に害を加えないのならば」
「だから、加えないって」
「今日だけといわず、暫くいていいぞ。面白そうだから」
「一言余計だな」
　ため息をつく。なんでこう、変人なんだ、こいつら。化け物だからってひかないどころが、受け入れるなんて。期待、してしまうじゃないか。
「まぁ、あれだな。俺が助けたがきが少しでも俺のことを気にしていてくれたのは、少しばかり有難いな。助けたのに礼儀のなっていないがきだと思ったから」
　なんとなく、救われた気分になる。
　さっきからなにを考えているんだろう。救いなんて、きっともうないんだ。人間じゃないんだから。
　思いを断ち切るために、思考を強引に別の方向へ持って行く。
「こんな小さな村に車が走っていることが、俺には不思議だがな」
　見かけることは多くなったものの、もっと都会で見かけるものな気がしていた。
「あの」
　おそるおそるといった風にかけられた声に首を傾げる。
「その、車は、真っ黒なものでしたか？」
「ん？　ああ、洒落た服着た爺さんが運転してた」
「神山さん、それ、私の身内です。ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」
　茜が深々と頭を下げる。予想外の態度に少しだけたじろいだ。
「いや、別にいいんだが……。ひょっとして、あんたいいとこのお嬢様ってやつか？」
　育ちは良さそうな気がしていたが、もっと上流階級か。でも上流階級のお嬢様が、なんだってあんなところを一人で散歩してたんだ？
「お嬢様じゃありません、茜ですっ」
　少し荒げられた声に、ちょっと驚いた。
「……私はただのこの村に住む娘です。それだけ、です」
　茜は落ち着いた声で言い直す。
「ふーん」
　納得しかねるな、と思わず呟いた。
「お互い様でしょうに。貴方も」
「隆二」
　にやり、と笑う。そちらがそのつもりならば、こちらだってそれに習おう。
「人には名前を訂正させておいて、自分は貴方呼ばわりか？　茜」
「……隆二も、全てを話したわけではないでしょう？」
　意外にも彼女の方も呼び捨てにしてきた。なるほど、ただのお嬢様ではないようだ。
「手の内を明かすのならば、お先にどうぞ？」
　茜が上品に小首を傾げる。はん、と隆二は鼻で笑った。先生が唇を歪める。
　なんだ、化け物を受け入れるそちら側もわけありか。ただの傷の舐めあいか。お互いがお互いの秘密を暴き合おうとして、牽制し合っているなんて。これだけ歪んだ関係なら、安心してここにいることが出来る。少しは、落ち着いて暮らせそうだ。
「これからよろしく、茜」
　挑むようにして見つめながら笑うと、
「ええ、こちらこそ、隆二」
　同じような顔をして茜も笑った。
「……おまえらちょっとおかしいだろ」
　先生が小さくぼやいた。
　人間としての生活なんて、期待していないかった。この時は。


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