赤いソファーに座り、本を読む。それは隆二のいつもの行動だった。ただ、違うのは、 「……遅いな」 視線が本と時計の間を行ったり来たりすること。寧ろ、ほぼ時計固定になっている。 マオが出て行って、あんな言い方をする必要はなかったと反省したものの、そこからどうこうする気は起きなかった。マオに問いつめられたことが不快だったことは事実だし、また意味も無く後ろめたい気持ちになった自分も嫌だった。 どうせすぐ帰ってくるだろう。いつもみたいに。そう結論付けて本を読みだしたものの、内容は頭に入ってこない。 付けっぱなしにしていたテレビは、今はニュースになっている。結局、富子放送中には戻って来なかった。あんなにいつも、楽しみにしているのに。 やっぱり探しに行った方がいいだろうか。 もう何度目かのその回答を導き出し、でもそれもどうだろう、もう戻ってくるかもしれないし、もう何度目かの躊躇いをみせる。 そうこうしているうちに、 「たっだいまー」 能天気な声と共に京介が戻って来た。 お前に用はない。 「玄関、鍵あけっぱなし危ないよー」 「鍵もってないだろ」 冷たく言葉を返す。 合鍵なんてもっていないため、どちらかが必ず家にいることにしていた。 「そんなことより京介、マオ見なかったか?」 ソファーから立ち上がり尋ねると、 「見たよ」 あっさり言われた。 「どこでっ」 「ん」 京介が自分の後ろを指差す。京介の影で、マオがドアからほんの少し顔を生やしていた。 「マオっ」 『ひっ』 思わず名前を呼ぶと、マオが顔を引っ込める。 「逃げるなっ、怒ってないから」 のんびりと買った物を袋から出している京介の背後を抜けて、玄関へ向かう。 『……本当?』 顔だけをドアから生やしてマオが尋ねてくる。 「悪かった。無神経な言い方して」 『……あたしも、ごめんなさい』 マオもいつもよりも素直に頭を下げる。 「とりあえず、中入れ」 右手を差し出す。 こんな玄関で、ドアから首を生やした幽霊とでは、まともな会話は望めない。 『ん』 マオは頷くと、隆二の手に素直に自分の手を重ねた。 その手をひっぱり、いつもの位置、赤いソファーまで戻ると、マオを座らせた。自分もその向かい、畳の上に腰を下ろす。 京介は鼻歌なんか口ずさみながらキッチンに立っていた。あれのことはひとまず無視しよう。 『あの、本当にごめんなさい』 「いいって。俺も、いらついて悪かった」 『それもそうだけどそうじゃなくて』 マオが隆二の言葉を遮ると、ちらりと一度京介に視線をやる。嫌な予感がした。 『話したくないこと、無理に聞こうとしたこともごめんなさいなんだけど。あたし、京介さんに、聞いちゃったの……。勝手に。茜っていう人のこと。だから、ごめんなさい』 「京介っ」 マオの言葉を最後まで聞く前に怒鳴っていた。茜のこと言うなって言っただろうがっ。 『あ、あの、あたしが無理に聞いたから京介さんは悪くないよ?』 マオが庇うような発言をするから、それにもまた少し腹が立つ。 「そういう問題じゃないっ」 「もー、隆二は五月蝿いなぁ。カルシウム足りてないんじゃん?」 京介はのんびりとそう言うと、皿を片手にこちらにやってきた。 「はい」 「……なんだこれ」 「煮干し」 「それは見ればわかるんだよっ」 「カルシウム、摂った方がいいよ」 隆二に煮干しを手渡すと、京介はまたキッチンに戻る。そもそもこの煮干し、よく見たらダシとったあとのやつじゃないか。喰えっていうのか、これを。 『あ、あのね』 くたった煮干しを睨む隆二に、おそるおそるマオが声をかける。 『京介さんも、あの、さっきは、一緒に謝るからって。ん? 謝るだっけ? 怒られる? 忘れちゃった。でも、ええっと、あの、勝手に喋ったのも同罪だからって言ってたから、その。悪気があるわけじゃないっていうか』 「今、直接、謝らなきゃ意味ないだろうが」 溜息混じりにそういうと、煮干しをとりあえず畳の上に置いた。 まあ、おかげでマオとのことに関しては冷静になれた、かもしれない。 「マオは悪くない。マオだけが悪いんじゃない。俺も悪かったし、京介はもっと悪かった。だからもう、謝らなくて良い。こっちも悪かった」 気を取り直してそう告げると、マオは少し安堵したようだ。肩から力が抜ける。 『あのね』 そのまま、いつものような口調でマオが言った。 『あたし、隆二に隠し事されたのが嫌だったの。あたしは隆二に、もう隠し事ないのに』 「それは」 マオの言葉に咄嗟に何か弁解しようと口を開くと、マオが片手でそれを遮った。 『でもね。考えてみたら、あたしには隠すようなことないだけだったの。だって、発生してすぐにここにきて、ずっと隆二と一緒にいるんだもん。あたしよりももっともっともぉっと長生きしてる隆二には、内緒にしたいこともあるよね』 あたしにはよくわかんないけど、と小さくつけたした。 『だから、無理強いしてごめんなさい』 ぺこり、ともう一度だけマオは頭を下げた。 『あたしは、今の隆二と一緒にいられればいいや』 そして笑う。屈託なく、無邪気に。 眩しくて、見ていられない。 「……だって言ったら、軽蔑するだろ」 その笑みから逃れるように視線を逸らし、言い訳のように呟く。 『え?』 「話したら、マオは俺のこと、軽蔑するだろうから」 どうしてもマオに茜の話ができなかった本当の理由が、今のでわかった。 茜のことを改めて話して、自分で自分の傷口を抉るのが嫌だっただけじゃない。 マオに約束を破る卑怯者だと思われたくないのだ。約束を破って、愛する人を捨てた卑怯者だと。この無邪気な居候猫に思われたくなかった。 マオは眉間に皺を寄せて難しそうな顔をし、何かを悩むようにしばらく沈黙した。 テレビの音と、キッチンから何かを刻む音だけがする。 『よくわかんないけど、隆二が嫌なら本当に話さなくていいよ』 しかめっ面のまま、ようやくまとまったかのように慎重にマオは告げた。 『だけど、あたしが隆二のことけーべつしたり、嫌いになったりすることはないよ、絶対』 隆二の目を見てしっかりと告げる。 「……嘘つきの卑怯者でも?」 呟いた声は思ったよりも弱々しくて、自分でも驚いた。情けない。 『だって隆二は元々出会った時からひとでなしじゃない。あたしもだけど。あたしのこと最初無視したりするし、でもずっと家においてくれてるし、冷たいけど優しいし。どっちも本当なの知ってるから、今更嘘つきでも卑怯者でも驚かないよ?』 そして小さく微笑んだ。 『あたしにとって隆二が特別なの、それは絶対変わらないもの』 そんなマオを隆二はしばらく見つめ、 「……ありがとう」 小さく呟いた。 本当は誰かに、話したかったのかもしれない。絶対に自分のことを否定しない誰かに。 「京介、あのさ」 「おおっといけない。買い忘れたものがあった!」 キッチンに向かって声をかけると同時に、芝居がかった声がした。 「ちょっと再び買い物に行ってくる。少し遠くまで! 夕飯は遅れるが笑って許せよ!」 そう早口で告げると、京介は家を出て行った。 なんだかんだで、根はいいやつなのだ。あいつも。 『……あんなに買ってたのに、何忘れたんだろう』 マオがぽつりと呟く。 ああもう、だから純粋だというんだ。この居候猫は。 「マオ」 名前を呼ぶと、不思議そうに玄関を見つめていたマオがこちらを向いた。 「あのさ、聞いてくれるか?」 『……うん』 マオは少し表情を引き締めて頷いたものの、 『あの、でも、本当にいいの? 無理してない? 嫌だったらいいんだよ?』 心配そうな顔をして隆二を見る。 「いいんだ」 それを見て少し微笑んだ。 マオならきっと、ちゃんと聞いてくれる。 「あんまり楽しい話じゃないけど、誰かに聞いて欲しかったんだ」 本当はずっと。 そうして隆二は、思い出の箱を開いた。 |