「なら、俺と一緒に居る？」 　真面目な顔で京介に言われて、マオは面食らった。 『へ？』 「隆二と一緒に居られないなら。俺と一緒に居る？」 　言われた言葉をゆっくりと吟味する。 　確かに京介はマオのことが見えて、マオに触れる。隆二と同じだ。それに、隆二より優しいし、隆二と違って外で話しかけても怒らないし、疑心暗鬼ミチコのことも詳しいから話していて楽しい。 　だけど、 『……でも、隆二じゃなきゃ嫌だ』 　いつも冷たくて話しかけてもあんまり構ってくれないし、ましてや外で話しかけると無視するし、すぐにバカにしてくるけど、 『隆二の方がいい』 　違う。 『隆二じゃなきゃ、意味がない』 「……だよね」 　京介は困ったように笑い、マオの頭を軽く撫でた。 「そうかなとは思ったけど」 『ごめんなさい』 　せっかく、優しくしてくれたのに。 「ううん。マオちゃんが隆二のこと好きなのは、知ってるから」 『うん』 　そうだ。マオにとって隆二は特別なのだ。特別に大切な人で、ずっと一緒に居たい。隆二じゃなきゃ駄目だから、一緒に居られないかもしれないことが、こんなにも悲しい。 『……帰りたいな』 　居候猫でいいから、またあの家に置いていて欲しい。 　目を閉じる。感情がぐるぐると回っていて気持ち悪い。さっきみたいな顔をマオに向けてくれなくてもいい。構ってくれなくてもいい。本当はもうちょっと構って欲しいけど。でも、構ってくれなくてもいい。困らせないように頑張る。だから、また、一緒に暮らしたい。 　ぐるぐる回った感情と一緒に、気づいたら眠ってしまっていたらしい。目を開けると、空が見えた。それから、 「おはよ」 　つまらなさそうに呟く隆二の顔。 　よく見たら、膝枕されていた。 『ふぇっ』 　奇声をあげて飛び起きた。 　勢い良く飛び起き、距離をとる居候猫を見て、少し胸が痛んだ。そんな怯えんでも。 『りゅ、りゅ、隆二？』 　声が裏返っている。 『な、なんで。あれ、京介さんは？』 　事態が理解できないとでも言いたげに、きょろきょろ視線をさまよわす。 「帰った」 『え、あ、そうなの？』 「とりあえず、落ち着け」 　言って隣を指さすと、マオは恐る恐る隣に腰掛けた。いつもより、隆二との距離があいている。 『隆二。……あの人は？』 「いったよ」 　できるだけ何事もないように答える。 『え？』 「成仏ってやつ」 『え、だって、一緒に居無くていいの？』 「幽霊は成仏した方が良いだろう」 　言って、マオを見て少しだけ笑う。 「お前は違うけど。マオは、俺と同じだろ？」 『……そう、同じ穴の狢なの』 　少しの沈黙のあと、マオがそう呟いた。 「心配しなくても、マオのこと放り出したりしないよ」 　軽く手の甲で頭を叩くと、 『なっ、なんか、京介さんから、聞いたのっ！』 　真っ赤になって慌て出した。ああ、秘密にしておいて欲しいことだったのか。 「いや、別に。心配してんのかなーと思って」 『してないしっ！　別に平気だし！』 　体の横で握りこぶしを作って叫ぶ。叫んでから、 『……ちょっと寂しかっただけだし』 　小声で付け足した。それに少し笑みがこぼれる。 『なんで笑うのっ』 　見咎められた。 「別に」 　言いながら頭を撫でる。マオは小さくなんか言っていたものの、手をふり払ったりしなかった。 「マオ」 『ん？』 「今日は、ついて来てくれてありがとな」 『……ん』 　マオが小さく頷く。 「おかげですっきりした」 『……それはよかった』 　マオの返答は、まだちょっとひねくれたような言い方だったが、顔は少し笑っていたからきっともう平気だろう。拗ねたフリをしているけれども、隠し事の出来ない彼女のことだ。少し笑っているその顔が、今の心境の正解だ。 「……なあ、マオ、一つだけ、聞いてもいいか？」 　撫でていた手を離して尋ねる。 『な、なに。あたし別に泣きわめいたりしてないからねっ』 　聞いてないのにあっさり自白する。ほら、嘘がつけない。 「泣きわめいた？」 　ちょっとからかってみると、 『例えばの話ですっ！』 　怒鳴られた。 　茜に言った、可愛いし見ていて飽きないというのは本当だ。茜も対外感情が顔に出るタイプだったが、その比ではない。感情が顔に駄々漏れで、隆二には予測不可能なことばかりする。マオが来てから、毎日が本当に刺激的で楽しい。 　でも今は、からかって遊んでいる場合じゃない。 「まあ、マオが泣きわめいたかどうかはともかく」 『泣いてないからっ！』 「マオは、俺の過去の名前、気にならないのか？」 　いつか、京介が来た日にした会話を思い出しながら問いかける。 　泣いてないっと怒鳴った顔のまま、次の抗議のため身構えていたマオは、投げかけられた質問が理解出来なかったのか、きょとんっとした顔をした。 『へ？』 「だから、名前。京介が来た時に話しただろう。神山隆二になったきっかけ」 　マオは少し考えるような沈黙の後、 『ならないよぉ？』 　当然のような顔をして笑った。 『だって隆二は隆二だもん。あたしにとって隆二は出会った時から隆二で、今でも隆二だもん』 　それからちょっと眉をひそめて、 『……隆二にとっても、あたしはマオだよね？』 　伺うように尋ねてくる。その意味をしばらく考えて、 「ああ。マオはマオだよ」 　一つ頷いた。Ｇ０１６なんていう番号は知らない。マオはマオだ。きっと、そういうことだろう。 　マオは満足そうに一つ頷き、 『ん！　だから隆二も隆二！』 　そう、断言する。 「……うん、ありがとう」 　酷い質問だと、思わなくもない。ここに京介がいたら、罵倒されたことだろう。だけど、これからもマオといるためには必要な質問だと思った。マオと一緒にいても、茜との約束を破らないと、今度こそ破らないという確信が欲しかった。 『あたしは隆二と居られればそれでいいの』 　機嫌を直したのか、自分の中でなにか折り合いをつけたのか、マオはいつもより少し広くとっていた距離をつめ、隆二に抱きついた。 　それを素直に受け止め、隆二はマオに笑いかけた。 「帰ろう、うちに」 　茜への罪の意識が完全になくなったとは言えない。でも軽くなった今なら、以前よりも素直に帰ろうと言える。今なら、マオとちゃんと向き合える。マオと二人の暮らしを、ちゃんと考えていける。 「そうしてまた、あの赤いソファーに座って、二人でだらだらとテレビでも見よう」 　あの赤いソファーは、やっぱり一人には大き過ぎるから。 　マオはぱぁっと満面の笑みを浮かべると、 『うんっ』 　大きく頷いた。 End.

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