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隆二はゆっくりと体を離す。正面から茜の顔を見る。記憶の中にあるのと同じ笑顔で茜は笑った。 「遅くなってごめん、ありがとう」 額と額をくっつけて、押し殺すように呟くと、彼女はただ首を横に振った。 『私こそ、ごめんなさい』 そういいながら彼女は隆二の頭を撫でる。 『先に死んじゃって。隆二が戻ってくるまで、絶対に待ってようって決めたのに。百でも二百でも生きていてやるって』 「茜……」 なんで彼女はこうなんだろう。恨み言の一つや二つ言ったって、決して罰は当たらないのに。 「一人にして、ごめん」 『先生が一緒にいてくれたから』 「……そっか」 好々爺という言葉がぴったりの茜の主治医を思い出す。 「先生は、やっぱり……」 『年だったから』 「そう、だよな」 生きている、はずがない。 「俺、先生にお礼も言わずに飛び出して来たからな」 なんて不義理なんだろう。なんて自分のことしか考えていなかったんだろう。 「茜にも先生にも、迷惑をかけるだけかけて……」 『気にしてないよ、先生も私も』 とんとん、と子どもをあやすように背中を叩かれる。 『来てくれて、本当に嬉しい』 「うん」 『ありがとう』 「こちらこそ。本当に、ありがとう」 まさか本当に待っていてくれるなんて。 額を離し、代わりにその手をぎゅっと握る。茜もそっと握り返して来た。 『今は、誰かと一緒？』 微笑みながら尋ねられて、一瞬言葉に詰まる。 『誰かに言われないと隆二、あなたここに来る気にはならなかったでしょう？』 くすくすと笑われる。お見通しなのか、全部。 「……ごめん」 『いいの。帰って来てくれたんですもの。きっかけはなんだって』 「そうじゃなくて」 一緒に過ごしている人がいて。人じゃないけど。 『ああ。そっち？ それは、いいのよ。だって、隆二、一人はさみしいでしょう？ 私も貴方も、それはよく知っているじゃない』 だからいいのよ、となだめるように茜は笑う。 『永遠は長いでしょう？ 一人でいるには』 「……そうだけど」 茜を一人にして、一人で待たせて、自分は他の人といたなんて……。 『本当に気にしないで。私ね、』 茜は少し躊躇うそぶりを見せた後、 『覚悟していたから』 隆二を見据えて宣言した。 『いつからだろう？ 貴方のこと、好きになってからかな。隆二がいつか、私以外の別の人のこと、好きになること。長い長いときをかけて、覚悟を決めてきたから、大丈夫。だって、それは仕方のないことでしょう？ 貴方の世界は長いのだから、一人孤独に生きるよりは誰かと居てくれた方がずっといい。ずっと、安心だわ』 「……ありがとう」 なんだか泣きそうになる。ああ、こんなにも、思われていたのか。 「でも、一つだけ訂正」 『なあに？』 「俺が好きなのは、愛しているのは、今でも茜だけだよ。これからも、ずっと」 茜は驚いたように大きく目を見開き、頬を赤くした。 『やだ、しばらく会わない間にそんなこと言うようになったのねっ』 早口で言われる。ああ、そうか、そういえば、好きってちゃんと言ったこと、なかったかもしれない。 『でも隆二、それじゃあ、今一緒に居る人はなんなの？』 「あれは居候猫」 躊躇わず答える。 「人じゃない、幽霊だよ。それも、研究所仲間」 出来るだけ軽い調子で言うと、茜は少し痛ましげに眉をひそめた。 「そういう顔するな」 『平気なの？』 「ああ。もう、死神もいないしな」 『そう。……その人、女の人？』 「人じゃない」 茜以外の人間と一緒に暮らすなんてあり得ない。 「女だけど」 『……可愛い？』 「まあ、可愛いは可愛いな。それに見てて飽きない」 『……そう』 答えてから茜が頬を少し膨らませたことに気づき、思わず笑う。ああ、可愛い。本当に可愛い。同じ可愛いでも、種類が違う。愛おしい。 「茜の方が可愛い」 手をそっと引っぱり、顔を近づけて耳元で囁くと、 『！』 茜は弾かれたように顔をあげ、 『もうっ、本当にっ、どこでそういうの覚えてきたのっ！』 はしたないっ、と叫ばれる。それがさらにおかしくて笑う。ああ、このやりとりがたまらなく愛おしい。 『笑わないっ』 「はいはい」 『もうっ』 茜は一度頬を膨らませ、 『隆二』 真顔に戻って、隆二を見つめた。 『約束、忘れて』 「忘れてって」 『私、たくさん約束させちゃったでしょう。帰って来て、以外にも』 頷く。全部ちゃんと覚えている。殺してないし、殺されていない。生きている。生きる屍にならないという点は、今はともかくちょっと前まで微妙に守れてなかったが。 『その約束、一旦忘れて。もう十分守ってくれたから。約束にとらわれないで、今度はその人を、今一緒に居る人を守ってあげて』 「でも」 茜との約束を忘れるなんてこと、したくない。 『色々あるのでしょう？ 研究所絡みなら』 眉をひそめながら言われた言葉に、 「……ああ。そうだな。わかった」 小さく頷いた。もし今後、研究所がまたマオを求めることがあったら、この前のように誰も殺さずには済まないかもしれない。 『……でも、一つだけ、我が侭、言っても良い？』 「勿論」 間を置かず首肯する。茜の我が侭なんて今まで聞いたことがあっただろうか？ そしてそれを、自分が断ることがあるだろうか。 『あのね』 茜は少し恥ずかしそうにもじもじしたあと、耳元でそっと告げた。 『名前、教えないで。あなたの、本当の名前。もう二度と、誰にも』 「……名前？」 『そう。――』 そうして茜は、彼女にだけ教えた彼の本当の名前を呼ぶ。とても、とても久しぶりにその名前を聞いた。 『あのね、私だけ特別って、思いたいの』 照れたように言われた言葉に、迷わず頷いた。 「約束する」 今度こそ。それを守る。絶対に。自分が人間として接した、最後の人間は茜だ。今後も、ずっと。だから名前は、誰にも教えない。 『ありがとう』 茜も頷く。 『……私、そろそろいくね』 そして呟かれた言葉に、心臓が跳ねる。もう？ もういってしまうのか。そんな思いが胸を過る。けれども、死した人間がいつまでもこの世に留まることは、本来あってはならないことだ。彼女は長い間、ここに留まっていた。約束を果たせた今、はやくいかせてあげないと。 「……わかった」 『ああ、もう、隆二』 茜が困ったような顔をして、両手で隆二の頬を包む。 『そんな泣きそうな顔をしないで。私、会えて嬉しかったから。本当に本当に、嬉しかったから』 「うん。待っててくれて、ありがとう」 『帰って来てくれてありがとう。ねぇ、隆二。私、貴方が居てくれて本当によかった。一条葵の予備としてではなく、一条茜として楽しいときを過ごせたのは、貴方のおかげよ。本当に感謝している』 「俺だって」 俺だって感謝している。茜に会わなければ、あの死神が現れた段階で消えることを選択していたかもしれない。茜と過ごしたあの日々は、本当に楽しくてかけがえのないものだった。永遠に。これからも。大事な思い出だ。 「感謝している」 『うん。ありがとう。大好き』 両手が頬から外され、背中にまわされる。隆二もそっと、その背中を支えた。 『楽しかった。本当に楽しかった。一緒に居られてよかった。大好き』 彼女の声が少し震えている。腕に力を入れる。 「俺も」 自分の声も震えていた。ああ、これで。今度こそ。本当に。最後だ。 「……茜」 『なあに？』 「もう一度呼んで」 それだけで伝わった。茜は隆二の腕の中、顔をあげ、 『――、愛している』 そっと告げた。 「……うん」 『泣かないで、――』 そう言った彼女の目だって、潤んでいる。 『本当に、もう、いくね。このままずっと、ここにいたくなってしまう前に』 「うん。……茜」 片手を離し、代わりに頬に添える。そっと身を屈めると、彼女も目を閉じた。唇が触れ合う。感触はないけれども、脳が覚えている。 目をあけると、茜が恥ずかしそうに笑った。 『本当にありがとう。大好き』 もう一度そう言うと、彼女は隆二から手を離す。 「こちらこそ。ありがとう。本当にありがとう。愛してる、ずっと」 隆二も素直に手を離した。 茜は一歩、隆二から距離をとると、綺麗に、柔らかく、微笑んだ。今まで見た中で、一番綺麗な顔だ。 『さよなら、――』 「さよなら、茜」 そうして、一条茜の魂はこの世から姿を消した。 茜を見送り、こっそりと目元を拭う。 やっと、約束を果たせた。そのことに安堵する。 「マオ、悪い、待たせた」 そういって出来る限り微笑んで見せながら振り返る。 「……マオ？」 そこに居候猫の姿はなかった。 |