その日、マオはいつものように夕方の散歩を楽しんでいた。 人並みに紛れるようにしてふよふよと浮きながら、道行く人を眺める。楽しそうな人、悲しそうな人、急ぎ足の人、のんびりと歩いている人。皆それぞれ違っていて、見ていて飽きない。直接はかかわれないものの、そうやって周りの人々を眺めることが、マオは好きだった。 でも、そろそろ戻らなければ。好きな番組が始まってしまう。公園の時計を見てそう思うと、隆二の家に戻ろうとし、 「ちょっと、そこの幽霊のお嬢ちゃん」 丁度その時、右手からそんな声が飛んで来た。 穏当ではない声のかけられ方に勢いよく振り返ると、一人の青年がそこにいて、 「そうそう、お嬢ちゃん」 マオを指差しながら、にっこりと微笑むと続けた。 「神山隆二っていう名前の不死者、知らない?」 『いっ』 マオはその言葉を理解すると、咄嗟に叫んでいた。 『いやぁぁぁぁっ!! 不審者ぁぁぁぁ!』 神山隆二は、いつものようにコーヒーを飲みながら本を読んでいた。 元々彼にとって本を読むのは、暇つぶし程度の意味合いしか持たなかった。しかし、ここ最近、居候猫が居着いてからはどたばたしていて潰す暇が存在しない。そうなると、時間を作って意地でも本を読みたくなるから不思議である。居候猫の散歩の時間に、一人静かに本を読むのが、今の彼の密かな楽しみであった。 『りゅぅぅぅじぃぃぃぃ』 遠くから、居候猫の鳴き声が聞こえる。 時計に視線を動かすと、午後五時半になろうとしていた。居候猫は午後五時半から始まる、特撮ヒロイン物、疑心暗鬼ミチコの再放送をとても楽しみにしている。 毎回毎回、よく丁度の時間に戻ってくるよなぁ。そんなことを思いながら、片手を伸ばしリモコンを手に取る。スイッチをいれる。再び本に視線を落とす。もうちょっとで読み終わりそうだから、邪魔しないで欲しいなぁ。 『りゅーじぃー!! たぁいへんー!』 窓からぴょこっと居候猫の顔が生える。 「テレビならつけたぞ」 本に視線をやったままそう告げると、 『そんなこと! どうでもいいよぉ!』 マオが隆二の目の前で両手をばたばたさせながら叫んだ。 「は?」 思わず本から顔をあげる。 どうでもいい? マオが疑心暗鬼ミチコのことをどうでもいいだと? 彼女の中でひょっとしたら隆二よりも格上の、疑心暗鬼ミチコのことをどうでもいいだと? 「……どうした?」 知らず、低い声になる。一体何があったというのだ。 『大変なの! あのね、あのね! さっきね、そこでね! 知らない人に声をかけられたのっ!!』 それで? と流しそうになって、 「は?」 慌ててマオを見る。彼女の向こう側に、テレビが透けて見える。今日も今日とて、安定して、どっからどう見ても、完璧な幽霊だ。 「声をかけてきた?」 完璧な幽霊に声をかけてくるなんて、普通の人間じゃない。幽霊が見える人がいても、スルーするのが通常だし。 『うん! でね、その人に言われたの! 神山隆二っていう、不死者を知らないかって!』 「神山隆二っていう、不死者を知らないか?」 『うん!』 マオが頷く。 「神山隆二っていう不死者、か」 そこまで知っているっていうことは……、何だ? 『どうしよう! 一応ね、まいてきたけどね!』 マオはあせったように両手を無意味に動かす。 ぴんぽーん、チャイムの音が部屋に響く。 『うひゃっ』 驚いたようにマオが声を上げ、隆二の背中に隠れるようにする。壁にめり込んでいるが。 「隆二、いるんだろー」 ドアをがんがん叩きながら、来訪者は声を張り上げる。 「お嬢ちゃんのあと、つけさせてもらったから、ここだろー」 「まけてないじゃないか」 思わず背後のマオにつっこむ。 「俺だよー、俺俺」 『やだっ、オレオレ詐欺だわっ』 いつのまにオレオレ詐欺は対面方式になったのか。 「エミリちゃんにさー、住所訊いたのに教えてくんねーの、個人情報とか言ってー」 外の声は返事がないことを気にした様子もなく、続ける。 『……エミリ』 隆二の背後でマオが小さく呟いた。ぎゅっと隆二の腕を握る。それに気づくと、隆二は振り返って、一度マオの頭を撫でた。 先日の一件後、改めてエミリが謝罪に来たものの、マオはエミリのことは苦手のようだった。まあ、仕方ないよな、殺されかけたわけだし。幽霊だけど。 などと思っている間にも、 「りゅーじーあーけーろー」 ドアをガンガンたたきながら、声がする。 「……すっげー、無視してぇ」 「開けないとないことないことご近所に吹聴すんぞー」 聞いていたようなタイミングで外の声が言う。というか、 「聞こえてるんだろうなぁ」 小さくため息をつくと立ち上がる。 『隆二ぃ、大丈夫なの……?』 怯えたような顔をするマオに笑いかける。 「知り合いだから」 言って仕方なしにドアをあけた。 黒髪の男が、楽しそうな顔をして立っていた。 「お前さ、もうちょっと普通に来いよ。チャイム鳴らしたなら出るまで待てよ」 「待ったってどうせ隆二出る気なかっただろう」 「当たり前だろうが」 「じゃあ、こうするしかないじゃないか」 男は悪びれずに笑う。 「うちの居候猫が怖がるじゃないか」 そうして一度言葉を切り、 「京介」 相手の名前を呼んだ。 |