「子猫だから、抵抗力が弱かったんだ」 「……うん」 「だから、茜が悪かった訳じゃない」 「……うん」 「今度はきっと、元気に生まれてくるさ」 「……うん」 「だから、……もう泣くなよ」 今度は、彼女は答えなかった。子猫を埋めたその土の山の前に座り込み、彼女は泣いていた。 彼はどうすればいいのかわからずに、彼女の後ろに立っていた。 「……茜」 「……わかっているけど、でも。でも、やっぱりもっと他に何かが出来たのじゃないかと思うから。それにまだ、……まだ、名前すら付けてあげていないのに」 そのまま膝を抱える。 「……生き物は、いつか死して逝くものだ。自然の理なんだ」 「だから、諦めろというの!!」 彼女は振り返り、彼に向かって怒鳴る。 彼はいつもよりも眉を少し下げ、小さく諦めたように微笑んだ。ゆっくりと首を横に振る。 「違う。だから、黙って送ってやれって言いたいんだ。……それは、自然なことなんだから」 彼が言外に含んだ意味に気づき、彼女は結局、口を閉じた。 そして、すすり泣きだけが響く。 少し経ってから、彼は言った。ためらって、言葉を選びながら 「なぁ、茜。……少しだけわかったぞ。懐かれるとかわいいっていう意味が」 「……うん」 「もっと勉強して、今度は救えるようにしような」 「……うん」 「……ほら、風邪引くから戻るぞ」 そういうと片手を差し出す。彼女は素直にそれにつかまり、立ち上がる。彼女の手を引きながら、彼はゆっくり歩き出す。 「……隆二」 「なんだ?」 振り返ることなく彼は返事をする。彼女は少しためらいながら、けれどもしっかりとした口調で言った。 「……もし、私があの子みたいになったときは、黙って見送ってね」 彼は黙っていた。 そして、しばらく経ってから一つだけ呟いた。 「二度と、そんなこと言うな」 体の奥から吐き出したような声でそれだけ言うと、あとは黙って歩く。 彼女は微笑み、彼の背中に額を押しつけた。 そして、彼は嘘をついた。少し、行きたいところがあるんだ。 そう言った彼に、彼女は言った。 「待っています。私はずっと此処で待っています」 彼は帰ると約束した。けれど、帰らなかった。 彼が、たった一度だけその土地に戻ったときには、彼女はもう土の中だった。 |