「おつかれさまでーす、お先でーす」 　工藤菊は、バイトを終えるとコンビニを出た。今日は大学は休みなので、このまま帰って家で漫画でも読もう。大好きなオカルト漫画の続編、今日にでも宅配便で届いているはずだ。 　うきうきしながら、足取り軽くコンビニの横を曲がる。裏道を通り抜ける。 　今日の夕飯はなんだろう。実家暮らしなので母親が作ってくれているはずだ。昨日は魚だったから、今日は肉がいいなー、そんなことを考える。 　ふいに、どんっと背中に衝撃を感じた。 「えっ？」 　何が起きたのか。 　振り返ろうとしたところを、今度は首筋に衝撃。 　視界が暗くなる。 　意識を手放す直前、常連の青年の姿を、見たような気がした。 「……やべ、顔見られたかも」 　倒れかけた菊を片手で支えながら、隆二はぼやいた。 『えー、大丈夫？　ドジねー』 　非難するようなマオの口調に、誰のためにやってんだ、と思う。まあ、ドジなことは否定しないけれども。 　首筋に手刀を叩き込み、気絶させた菊を、そっとアスファルトの上に寝かせる。 『でもすごいねー、あっさり気絶させて。なんかやってたの？　剣道とか』 　感心したように言いながら、両手の拳を合わせ、振り回すマオ。 　剣道はおそらく関係ないだろうし、その素振りはどちらかというとバッドを振り回しているようだ。 「そんなとこ。いいから、はやく」 　促す。 　マオは、はーいと返事して、菊の横に座り込んだ。 『いただきます』 　両手を合わせて呟く。 　これまたご丁寧に。 　そう思ったところで、そう言えば「いただきます」とでも言えばいいんじゃないか、と自分が言ったことを思い出した。どれだけ素直なんだ。 　どうやって食事をとるのだろうと思いながら見ていると、マオはかがみ込み、倒れた菊の唇に自分の唇を重ねた。 　隆二はしばらくあっけにとられてそれを見ていたが、慌てて後ろを向く。 　少女二人のキスシーンなんて、見るもんじゃない。 　食事って、精気を喰らうって、文字通り喰らうんだな。口から。 　屍体で発見された女性達は、普通に活動しているところを、この謎の幽霊にキスされていたわけか。その光景を想像し、なんとも言えない気分になる。 『りゅーじ』 　しばらくして、若干舌足らずな声で呼ばれ、振り返る。 『ごちそうさまでした』 　立ち上がったマオが、両手を合わせて少し頭を下げた。 「あー、うん」 『……生きてるよね？』 　足元の菊を見る。 　近づいて確認する。 「大丈夫」 『ん』 　マオは満足そうに頷いた。 「いいのか？」 『うん』 　マオは頷き、それから何故か、しゃがみこんだ隆二の背中におぶさろうとする。 「やめろ」 　それを、身をかわして避けた。 『酷い』 「酷くない」 『馴れ馴れしいって最初言ってたけど、まだ駄目なの？　もう十分仲いいじゃない！　あたしたち、共犯者じゃないっ！　同じ穴の狢じゃない！』 「あー、どっからつっこめばいいかわからないけど、だからって馴れ馴れしいことには変わりないだろ」 　ため息をつきながら、隆二は立ち上がる。 『でも、少しぐらい、……触らせてくれたって、いいじゃない』 　少し頬を膨らませて、マオが言う。 「触れないだろ、幽霊さん」 　呆れて言うと、ますます頬を膨らませた。 『……意地悪』 「意地悪くねーよ、事実だよ」 　足元の菊を見る。 　起こすかどうしようか少し悩み、起こしたってどこにもプラスになる要素はないな、と判断する。 　先ほど顔を見られていたら不審者決定だし、例え顔を見られていなくても、いきなり自分のバイト先の常連客に起こされたら不審だろう。 　自分が捕まったら元も子もない。 「ほら、帰るぞ」 　言って、菊に背を向けて歩き出す。 『あ、待って』 　慌ててマオが隣に並ぶ。 「はー、顔見られたかも知れないし、もうあのコンビニ行けねーな」 『もー、間抜けなんだからー』 　だめでしょ、と窘めるようにマオが言う。 「誰のためだと思ってるんだよ、誰の」 　些か呆れて言葉を返す。 『んー、あたしの？　えへへ、ありがとう』 　隆二の正面に回り込み、屈託なく笑う。 「どーいたしまして」 　マオは照れたように笑い、くるくると、隆二の周りを回る。 「……うぜ」 『んー？』 「隣。視界塞がれて邪魔だから」 　言うと、何故かとっても嬉しそうに笑い、隆二の隣に移る。そのまま、宙に浮くのをやめ、歩くように移動する。 　そして右手を伸ばし、隆二の左手を掴もうとして、 「だからやめろって」 『むー』 　空振りに終わった手を見て、マオがふくれる。 『ケチ』 「ケチじゃない」 　路地裏を出る。 『酷い、ケチ！　意地悪っ！』 　マオが隣で騒ぐ。 　が、人通りの多いところに出た以上、隆二はもう反応しない。 『うわっ、また無視する。さーみーしーいー。ねー、寂しいと兎は死んじゃうんだよぉー』 　お前は兎じゃないだろう。そもそも、もう死んでいるだろ。 『さみしいさみしいさみしいさみしいしんじゃうー』 　ぐるぐると、また隆二の周りを回る。鬱陶しい。 『はう、胸の辺りが苦しい。これはきっと、寂しいからだわ。死因は孤独死ね！』 　孤独死って、そういうことじゃないような。 『ねーねーねー、りゅーじぃー、かなしいよぉー、むししないでよぉー、りゅーじぃーねーねーってばぁー』 「……はぁ」 　小さくため息。 「そのうち、頭ぐらいは撫でてやるよ、そのうち」 　ぐるぐる回るマオの耳が、顔に近づいた時を見計らい、小さい声で呟く。 『えっ！』 　マオが動きを止める。 　それにあわせて、立ち止まりそうになるのを慌てて耐える。少しマオを避けて、先に進む。 『え？　え？　頭撫でてくれるの？　そのうち？　そのうちっていつ？　ねえねえねえ、明日？　明後日？　明々後日？　来週？　来月？　来年？　地球が何回まわったとき？　ねー、いつ？』 　慌てて追いつき、隣に並んだマオは、うるさくて鬱陶しいことに代わりはなかった。 　そのうちはそのうちだって。 　言葉は返さず、家に向かって歩く。 　それでも、何かに満足したのか、 『まあ、今はそういうことでもいいけどねー』 　それだけ言って、マオは大人しくなった。 　なんでこっちが譲歩された形になっているのか。 『しっかし、隆二は、優しいのか冷たいのか、わかんないわねー』 　楽しそうにくすくす笑いながらマオが言う。 　答えずに、小さく肩だけ竦めた。 『ねー、兎は寂しいと死んじゃうっていうじゃない？　人間はどう思う？』 　隆二の隣をふよふよと浮かびながら、唐突にマオがそんなことを言う。 　返事がないのを気にすることなく、マオは続ける。 『あたしね、思ったの。人間は、寂しくても死なないの。きっとね、つまらないと死んじゃうの』 　隆二は横目で、マオを見た。 『人間はね、寂しいなんていう高等な感情は持ち合わせいないの。人間のいう寂しいはつまらないってことなのよ』 　一体どこで仕入れてきた知識なのか、急にそんなことを言い出す。 　いずれにしても、隆二にしては、理解しきれていなかった。 『誰かがいなくて寂しいとしても、何かよりどころ、すなわち「楽しいこと」があれば平気なのよ。本とか音楽を好むのはそれが理由』 　そして、マオはぽつりと呟いた。 『だから、あたしは貴方がいなくなると死んじゃうのよ？』 　聞き流すつもりでいたのに、頭がそれを理解した瞬間、心臓が止まるかと思った。 「なにを言ってるんだ、おまえは」 　外であるにもかかわらず、思わず横を向いて尋ねてしまった。 　すれ違った女性が変な顔をした。 　いくら不意打ちだったからとはいえ、動揺している自分が情けない。 『だって貴方以外にあたしが見えて、あたしによくしてくれる人、あたしは知らないもの。貴方がいなくなったら、あたしはつまらなくて死んじゃうわ』 　マオはなんでもないことのようにそう言うと、微笑んだ。 『だから、これからも、あたしの傍にいてね？』 　隆二は何かを言おうとして、結局コメントを控えた。 「あの、大丈夫ですか？」 　菊は何度かかけられた声に、ゆっくり目を開けた。 「あ、あれ？」 　背中が痛い。頭も痛い。 　自分の状態を視線を動かし、確認する。 　地面に、倒れている……？ 「んー？」 　首を傾げながら、ゆっくり上体を起こす。 「大丈夫ですか？」 　声をかけてくれた少女が、慌てて背中を支えてくれた。 「あ、はい。すみません」 「通りかかったら、人が倒れていたのでびっくりして」 「倒れて……」 　バイトを終わって、家に帰ろうとして、それから……、 「んー、覚えてない」 　頭を振る。 「あ、でも、常連さん……？」 　意識を失う直前に、バイト先の常連の姿を見たような気がした。が、まあ多分気のせいだろう。夢か何かだ。 「常連さん？」 　少女が首を傾げる。 「いいえ、なんでもないです」 「病院、行きますか？」 　心配そうな少女に、 「あ、大丈夫です、多分」 「でも」 「家、近いので。あの五分もかかんなので」 　少女に手を借りて、ゆっくりと立ち上がる。 　二、三歩あるいてみるが、やはり特に異常はないようだった。 「大丈夫なら、いいんですけれども」 　それでも少女は心配そうな顔をしているから、菊は笑ってみせた。 「大丈夫です。家帰って、様子見て病院行きますから、必要なら」 「……そうですか？」 「ええ」 　もしかしたら、なんらかの妖怪の仕業かもしれない、と思っていたがそれは黙っていた。のっぺらぼうにびっくりしたとか、そういう展開を期待している。 　別の意味で病院に連れて行かれそうだから、言わないけど。 「ありがとうございました」 　少女に頭を下げ、家路を急ぐ。 　少し体が疲れているような気はしたが、それ以外には特に問題がないように感じた。 　家に帰ったら、ちょっと寝よう、と心に決める。 　それにしても。 　振り返る。 　さきほどの少女の姿は、もうそこにはなかった。 「なんであの子、あんな赤い服を……」 　全身真っ赤な服を着た少女の姿を思い出し、首を傾げた。 「は！　まさか、あの子自身が何かの妖怪！？　こうしちゃいられないわ！　帰って、調べなきゃ！　赤い服を着た少女の妖怪を！」 　急に生き生きと、趣味全開で、精気に満ちた発言をすると、足取り軽く家へと向かった。

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