「なるほどー、君が葉平のとこの、ミス・ローヤーちゃんね？」
　目の前の、軽薄そうな男性は言った。
　志田君のところ、とは一体なんなのか。
「設楽桜子です」
「うん、桜子ちゃん」
　その男性は躊躇い無く、ちゃん付けすると、
「俺は、新山当麻」
　よろしくーと、挨拶してきた。
「そんで、これが」
　隣の男性を指差し、
「中森桐」
　私に紹介してくれる。新山さんよりも大人しそうなその男性は小さく頭を下げた。
「つーか、俺、合コンって言ったんだけど」
　そうして新山さんは志田君を見る。
「勘弁してくださいよ、桜子さんひっぱってくるのだって大変だったんですから」
「でもさぁ、約束が違うじゃん」
「私が無理を言ったので」
　私のせいで志田君が責められるのは心苦しい。差し出がましいとおもいながら、声をかける。
「夕飯までに帰りたいと」
　だから、志田君は悪くないです、と続ける前に、
「夕飯？　桜子ちゃん実家なの？」
「ええ」
「ふーん、お嬢様なんだ？　夕飯は家族一緒に、みたいね」
「ええ」
　その言い方に、バカにされるのかと思って身構えた。いつまでも親の言うことを聞いている、いい子ちゃん、とでも言われるのかと思って。
　でも、新山さんは、
「ふーん、そういうの、ちょっといいね」
　そう言って笑った。
「一人っ子？」
「はい」
「ますますいいね、大切にされてる女の子って」
　そうして屈託なく、笑う。
　心がざわめいた。
　そのことに、自分で驚く。
　志田君以外の言葉で、心が動くなんて。
「設楽さんは」
　中森さんが口を開く。
「ミステリは、何が好き？」
「え、えっと。子どものころ、ペリィ・メイスンに憧れました。弁護士ですけど」
「ああ」
「メイスンかー、俺はやっぱりホームズだな」
　中森さんの言葉をきっかけに、ミス研らしいミステリトークが始まる。
　思いもかけず、それが楽しい。最近はめっきりミステリなんて読まなくなっていたけれども、それでも。勉強の合間に、久しぶりに読んでみようかな。思わず、そう思った。
　志田君も含めた四人での会話はそれなりに盛り上がり、だから帰り際新山さんに、
「メアド教えてくんない？」
　と言われて素直に教えたのも我ながら無理からぬことだった。ちなみに中森さんは今時珍しくケータイを持っていないらしい。だから、新山さんにだけ連絡先を教えたのは、変な下心があったからではない。中森さんにだって教えるつもりはあったのだ。
　そう、絶対そうだ。別に、新山さんの言葉に心が動かされたからじゃ、ない。

　そうじゃないのに。
「隣いー？」
　翌日の学食で、躊躇わずに私の隣に座った新山さんに、思わず持っていたおかずを落としそうになった。
「新山さんっ」
「昨日はどーも」
　窓際のカウンター席。隣の彼を見上げる。
「あ、こちらこそ」
「お弁当？　お母さんが作ってくれたの？」
「え、いえ。自分でですが」
「マジでっ？」
　彼は私のお弁当をまじまじと見てから、
「はー、すごいねー。実家なのにちゃんと自分て作って。なんていうか、女の子って感じ」
　笑いながらそう言った。
「女子力高いね」
　言われた言葉に、また胸が波打つ。
　ああ、女の子っぽいなんて、言われたことなかった。
「そう、ですかね」
「うん。でさ、ものは相談なんだけど、その卵焼き頂戴？」
「あ、はい」
　当然のように彼がねだるから、思わずお弁当箱を差し出す。差し出してから、私はなんてだいそれたことをしたのだろうと焦り、そんな私の焦燥など知らず彼は卵焼きを口に運んだ。
　咀嚼。
　ああ、時間が止まって感じられる。怖い。
「ん」
　彼は卵焼きを飲み込むと、
「美味しい。俺、あまくない卵焼きって好きー」
　笑った。
　その笑顔に目が奪われる。
「あ、えっと。お口にあってよかったです」
　なんとかそれだけを言葉にして絞り出した。
　なんだろう、胸が痛い。
　この感覚は、きっと……。

「椿は、恋ってしてる？」
　授業終了後、見つけた椿をひっぱって再び学食に来た。
　そうして意を決して尋ねた私の言葉に、椿は固まった。
　そのまま、私の額に手を当てる。
「うん、熱はないみたいね」
「椿」
　窘めるように名前を呼ぶと、
「だって、桜がそんなこというなんて。プライド高そうなのに、まだそんなに話したことない相手に訊いてくるなんて。びっくりだわ。あ、他に言う相手がいなかったのか」
　図星をつかれて黙る。
　そう、考えてみたら、私に相談出来る相手は志田君と椿ぐらいしかいなかった。
　志田君にこんなこと、相談出来るわけないし。
「何、葉平はやめて」
「だから志田君はそういうのじゃないの」
「新しい恋見つけたの？」
「……別に新しい恋とかそういうのでも」
「もー、なんでそう意固地になるかねー？　別に恋することが悪いわけじゃないでしょ」
「……だって」
　ふわふわしてしまう。
　あの感覚は嫌いだ。
　あの感覚に身を任せることが心地よくて、それに流されてしまいそうになる。それが私は、怖い。
「いつもの私じゃなくなってしまうから。恋をすると」
「そりゃあ、そうだわー」
　椿はあっけらかんと笑う。
「それが恋ってものでしょう」
「だって怖いじゃない」
「何が」
「変わってしまうことが」
　ここで変わってしまって、走ることをやめたらどうなるのか。私は置いて行かれるんじゃないか、世界から。夢が、遠のくだけじゃないのか。
「あー、まあ桜は恋すると変わりそうなタイプだもんね」
　椿はなにか納得したように頷く。
「それで勉強がおろそかになるのがいやとか、ニュータイプの私を見たくない！　とか、そういうことでしょう？」
「うん」
「そんなに気にしなくても」
　くすくすと椿は笑う。小さい子どもを微笑ましそうに見つめた時みたいに。
「変わって怖いのは最初だけだよ。そのうちマンネリ化してくるし」
「……マンネリ化」
「そーそー。実際、そんなに恋にかまけてばかりも居られないし。桜は真面目だから、ちゃんと勉強と両立できるよ、大丈夫」
　椿が優しそうに目を細める。安心させるように。
「それに変わって行くことは悪いことじゃないよ。普通に生きてたらなかなか大変化って遂げないもの、レアだよレア」
「そういう、もの？」
「うん。桜はマイナスに変わることばかりを考えているみたいだけれども、プラスに変化する可能性は考えないの？」
　プラスに？
「恋をすると女の子は強くなれるの」
　椿は柔らかく笑った。その顔はとっても可愛くて、額縁にいれて飾っておきたくなる。
「……椿も、変わったの？」
「変わったわよー」
「好きな人、いるわけ？」
「っていうか、カレシが」
「カレシ……」
　思わず椿を上から下まで眺める。
　今日は薔薇のついたヘッドドレスに、同じく薔薇のついたブラウス。そしていつものように広がったスカート。
　椿のカレシってことは、その人もよっぽど自分の世界を持った服装の持ち主なのだろう。
「見るー？　写真あるよー」
　椿は、今日は兎型の鞄の中からケータイを取り出した。ごてごてとデコレーションされたケータイ。その、薔薇やレースは、邪魔じゃないのかしら？　ストラップも沢山ついていて、どれが本体だか、わからない。
「えっとね、はい」
　差し出された画面に写っていたのは、今日と同じような格好をした椿と、一人の青年。清潔そうなギンガムチェックのシャツに、ジーンズのシンプルな格好。髪の毛だけは、少し茶色に染められていた。
「……意外？」
　固まってしまった私に椿が問う。思わず素直に頷き返した。
「もっと、派手な人を想像してた」
「でしょうねー、私がこんなだから」
　言ってスカートをつまむ。
「でも優しいし、一緒にいて楽しいし、好きなんだ」
　そうして椿は微笑む。
「桜、躊躇わなくていいんだよ。無理だと思ったらそこでやめればいいんだし、入り口で躊躇うことない。気になる人がいるなら、ちょっとアタックしてみなきゃ」
「……ん」
　優しく諭すような椿の言葉に、ぽんっと背中を押された気がした。
「メールしてみる」
「おう、がんばれ」

　そうして私は新山さんにメールしてみた。
　お昼のお礼とか、ミステリの話とか。
　返事はすぐに返って来た。嬉しくてまたすぐに返事をした。
　結局、今日は家で勉強しなかった。


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