「はい」 学食のカウンター席に座った私の前に、椿姫がアイスコーヒーを置いた。 「ありがとうございます」 私は言いながら、予め用意していたアイスコーヒー代を渡す。 椿姫はそれをきょとんっと見てから、 「奢っても良かったのに、桜は真面目ねー。もらっとくね、ありがとう」 それを財布にしまった。 理由も無いのに奢られる謂れはない。 いや、今回は奢られる理由が沢山ある気がするが、敢えてそれからは目を背ける。まさか、私がサボり犯とお茶をすることになるなんて。 逮捕監禁罪に問えないかしら。 椿姫はなんの躊躇いもなく、私の隣の席に座ると、山盛り生クリームのパフェを、美味しそうに頬張った。 「パフェなんてあったんですね」 「ん、桜知らなかったのー？ まあ、隠しメニューだけどね」 食べる？ と差し出されたスプーンを、丁重にお断りする。 「隠しメニュー？」 「うん、水木だけ入ってる人がいるんだけど、スタッフで。その人がいるときだけ作ってくれるの、メニューには載ってないけど」 「へー」 一体どこでそういう情報を入手するのだろう。私と同じようにやや孤立しているのだとばかり思っていた。 「桜は、甘いもの好きじゃないの？」 「……あんまり」 「そう、だからか」 納得したように椿姫は頷き、 「だから葉平は桜に言わなかったんだ、パフェのこと」 さらり、と呟いた。 私は少し時間をかけてその言葉を理解する。葉平？ 「……志田君に、聞いたの？」 「うん」 葉平って呼ぶのか、彼のこと。黒い感情がわき起こる。なんでそんな馴れ馴れしく。 私の方が、彼との付き合いは長いのに。 「桜、葉平と仲いいでしょ？」 「高校が、一緒だったので」 動揺を必死に押し隠し、答える。 「昨日も一緒にいたもんね、葉平のカノジョちゃんと三人で」 菊のことも、知っているのか。 「あたし、一度桜と話てみたくって。でもなかなか機会もなかったし、それに」 自分の感情の落としどころに悩んでいる私なんて無視して、椿姫は話を続ける。 「だって桜、あたしの事嫌いでしょう？」 続けた話は、爆弾だった。 落ち着こうと口に含んだコーヒーを吹き出しそうになる。 慌てて隣の椿姫の顔をみると、丁度アイスを口に頬張った椿姫がそこにはいた。 「違った？」 それを飲み込み、スプーンをくわえたまま彼女が首を傾げる。 「いえ、嫌いっていうほどでは……」 思わず言いかけて、これは墓穴だったと気づく。間接的に肯定しているじゃないか。でも、口から出た言葉は戻らない。 「んー、いいっていいって」 はたはたと椿姫は片手を振る。 「あたし、そんなに周りから好かれる方じゃないし。桜みたいに真面目な子からしたら、あたしみたいにとりあえず大学来てるやつなんてうざいだろうし」 とりあえず大学に、というスタンスのくせに、私よりも成績が上なのが嫌なのだ。嫌なのだが、流石にそこまでは椿姫は言わなかった。気づいていて黙っているのか、そこまで気づいていないのかは、定かではないが。 「だからあたしは桜と話してみたかったの」 そうして椿姫は可愛らしく微笑んだ。 「桜、目立つし。まあ、目立つことに関してはあたしも人のこと言えないけれども。色々気になることも聞いてみたいこともあったし。ねぇ、桜はやっぱり、葉平のこと好きなの？」 流れるように、あっさりと、椿姫はその言葉を口にする。 「好きなわけないじゃないですかっ！」 思わず声を張り上げる。 ちらほらといた学生達がこちらを見てくるから、慌てて視線を逸らした。 「あはー」 椿姫は楽しそうに顔を笑みにすると、 「そっか、そっか、好きなのかー」 私の話をまったく聞いていない返答をした。 「だから好きだなんてっ」 「でも、桜、他の人とは話さないのに葉平とだけは話すじゃない？」 「それはっ、私と会話してくれるのが志田君なだけで。あとの人はなんか勝手に怖がってるだけで」 「うんうん、そういう言い訳ね」 「違いますっ」 まったく聞く耳を持たない椿姫に、くらくらする。 「好きなんてこと、絶対に、ありません」 「そうかなー」 一向に彼女は納得しようとしない。 ああもう、じゃあ、仕方がない。今もまだ、私が好きだなんて思われるぐらいならば、この秘密を暴露してしまった方が、楽だ。過去のあやまちの方が、まだ。 「昔、少し気になっていただけですっ」 「あー」 怒鳴るようにしていうと、椿姫は小さく頷き、 「なるほどねー、それでそのまま気持ちの整理がつかないまま、ここまで来ちゃったのねー。桜、真面目だから告白なんてしなかっただろうし」 「ですからっ」 気持ちの整理なんて、ついている。 「うんうん、わかったわかった。もう、今はなんでもないのよねー？」 その言葉を、わかってくれた、とは受け取れなかった。どう考えても子どもをあやす言い方だ。でももう、 「それでいいです」 疲れ切って私はそう答えた。 彼女と話していると疲れる。さすが、椿姫。 椿姫は一度、なんだつまんないの、と呟いて、またパフェに向き直った。 何がつまらないというのだろう。 「……佐藤さんは」 「ねぇ、確かにあたし呼びたいように呼べばいいっていったけど、その佐藤さんはやめない？」 「でも、呼びやすいですから」 「あたしが桜って呼んでるのに対等じゃない」 対等って、何。 「椿、って呼んで」 そして椿姫は微笑む。 私はしばらく彼女を見つめると、 「佐藤さ」 「椿」 強い口調で遮られた。 ご希望とあれば、仕方ない。 「椿」 その一言に、椿は花が咲いたように笑った。 「うん、なぁに、桜？」 「あなたはなんで、そんな格好を？」 かねてからの疑問を口にする。動きにくくないのだろうか、そんなに膨らんだスカートなんて。 「だって、可愛いでしょう？」 私の質問に、椿はとても簡単に答えた。可愛いかどうかは、賛同しかねる。 「あたしね、卒業したらこのお洋服のお店で働きたいの」 「法務部？」 「なんでー、違うよぉー」 椿は不思議そうに笑い、 「ショップ店員だよー」 楽しそうに告げる。 一瞬、殺意にも似た感情が私を襲う。 あんなに法律が出来るくせに、私よりも出来るくせに、彼女はショップ店員なんかになるのか。どうしてその才能を活かさないのか。 法曹を目指せ、とは言わない。彼女ならば恐らく、簡単になれるだろうけれども、それでも。 でも、同じアパレルでも法務部に入るぐらいのことをして欲しかったし、するべきだと思った。それが彼女の才能なのだから。 なのに彼女は、卒業したらこの法律の才能は捨てるという。勿体ない。ずるい。どうして神様は、こんな人に法律の才能を与えたのか。無駄遣いじゃないか。 そんな感情が一気に胸に押し寄せて、私を締め上げる。 次の瞬間には直ぐに反省する。ああ、私はいま、なんて醜いことを思ったのだろうか。 何をするかは椿の自由だし、何の才能を持っているかも椿の勝手だし、努力だってしているのだろう。なのに、それに嫉妬し、彼女の決断を罵倒するなんて、私は、醜い。 |