「佐藤さん」 　椿姫が所属するゼミ。その部屋の外から彼女の名前を呼んだ。 　ここでも怠惰な猫のように微睡んでいた彼女は、 「んー」 　うめきながら顔をあげ、私を見ると破顔した。 「桜」 　当たり前のようにそう、私を呼ぶ。いいえ、私は桜子です。 「どーしたのぉ？」 　嬉しそうに、扉で佇む私に駆け寄ってくる。そんな私たちを教室の人達は、奇異なものを見るような目で見ていた。 　まあ確かに、椿姫とミス・ローヤーがセットでいるなんて、珍しいことだろう。我ながらそう思う。 「これ」 　畳んだカーディガンを渡す。 「佐藤さんのじゃない？」 「ん、そー。よくわかったねー」 　わからないわけがない。 　彼女はフリフリなカーディガンを受け取ると、無造作に袖を通した。刺繍されたプードルが自己主張を始める。 「ありがとう」 「いえ。昨日のお礼なので」 　私はそれだけいうと、それじゃあ、とその場を立ち去る。立ち去ろうとした。 「ちょっとまって」 　椿姫の声がそれを引き止める。 　振り返ると、彼女は何故か鞄を持ち上げるところだった。 　鞄……？　 　多分、鞄。これも同じくプードルの形をしているけれども。見た目はぬいぐるみだが、学校内にぬいぐるみを持ってくる意味はないし、なにしろ背中についたチャックから財布が飛び出している。 「あの？」 　何をしているの？　という意味を込めて尋ると、 「あたしも行くー」 　授業は。ゼミは。 「桜、この後授業ないの？　空き？　じゃ、お茶しよー」 「佐藤さん、ゼミなんですよね？」 「うん」 　屈託なく頷くと、けれども立ち止まらずに先に進む。 「ゼミならばお茶をしている場合では」 「平気平気。ほら、今日天気がいいし」 「一体なんの関係が」 「でもほら、あたし今日発表担当じゃないし」 「それが休む理由になるとは思えませんが」 「んもー、桜は真面目ねー」 　でも休むって決めたら休むのー、そう言いながら椿姫は私の手を引いてぐんぐん進んで行く。 　ああもう、どうしたらいいものか。 「あ」 「志田君！」 　正面からやってきた志田君に救いを求める。 「桜子さん、無事椿姫に会えたんだー、よかった」 　彼はそう言って笑う。そうではなくって。 「つーか、何処行くの？」 「桜とお茶するのー」 「いえ、ですから佐藤さんはゼミが」 「お茶かー。女子会？」 「二人しかいないけどね」 「ま、楽しんでねー」 　あろうことか志田君はそういうと、ひらひらと片手を振って立ち去ってしまう。 　まって、椿姫を止めて！ 　すがるように思わずのばした手は、役立たずのまま終わってしまう。 　反対側、椿姫にとられた方の手は、またぐいぐいと引っ張られた。 「お茶っていっても、四限あるから学食ねー。二階でいいよね、パフェあるしー」 　椿姫はそういうと、さくさくっと歩いて行く。 　私は上告審でも死刑判決を喰らった被告人のような気分で、それに従った。 　もう、諦めるしかない。 ←　▽　→